曹雪芹( Ts’ao Hsuen-Ch’in)
1715-1763
《红楼梦》（也称《石头记》）(the Dream of the Red Chamber( or the Story of the Stone))
《红楼梦》被普遍认为是用中文写就的最成功的小说。该本很可能是一部半自传体小说，但也是一种充满了想象力的伟大作品。该书表现出作者对于中国早期文学作品早已烂熟于心（包括《金瓶梅》[41]），但该书超越了在此以前中国所有的文学创作。《红楼梦》是一本大部头的小说，情节复杂，共有120回，主要人物超过30人次要人物达400人之多；它也是一部爱情小说，一部关于礼教的小说，也许还带有一些温和的社会批判意味（虽然完全没有《金瓶梅》中尖刻的讽刺），但从总体上说，它是一首悲歌。
曹雪芹毫无疑问，经历过他书中所写到的生活。他出生于一个破落的富豪之家。他的祖父曹寅是世袭清朝皇室的仆役（实际身份地位颇高），曾经担任南京的皇家织造。但当曹雪芹三十岁左右时，家中的世袭奉禄被取消，全家搬到北京，生活逐渐陷于贫困，这使他再没有希望继续为清朝皇室服务了，于是他把毕生的精力都投入到撰写这部伟大的小说之中（到了十八世纪，早些对文人撰写小说的一些偏见逐渐消失了，见吴承恩[36]，此外，也许曹雪芹由于希望破灭，也并不太在意他的工作是否体面了。）小说的前八十回在他生前就流传开来，但整部小说直到1791-1792年才出版，出版者似乎对小说的后四十回进行了重大修订，其中的部分原因是为了去掉一些会遭到清朝皇家危险批评的情节。由于小说超凡的艺术水平，出版后立即吸引了大量读者，此后一直被人们视为珍品。
《红楼梦》（另题《石头记》）描写了一个贾氏宗族，有钱有势的大户之家的逐渐衰落。故事内容主要发生在贾家精致的楼阁之中，特别是一个美丽的大花园里。主要人物是一个名叫贾宝玉的年轻人，通常被认为是部分代表了曹雪芹本人。贾宝玉的父亲是一个政府官员，一直受到正统严格的儒家教育，而他只有在家中的女人堆里才觉得快乐和舒适，和女人们一起，他享受着浪漫而细腻的情感，而不是父亲的严格管束。他爱上了自己的表妹命运多桀，忧郁的表妹林黛玉，而最终娶了黛玉的竞争对手，宝钗。黛玉绝望而死。宝玉心灰意冷，最终回心转意，参加科举考试，而最终还是看破红尘，出家修行，使得贾家最终破败。小说的情节复杂交错，有时存在些许的不联贯，简单地介绍听起来像一个肥皂剧。而小说的艺术价值在于它文辞优美；作者善于观察描述中国传统上流社会中的种种复杂的细节；而且最重要的是，作品人物的心理描写非常深刻；宝玉和他的表姐妹们并不是闹剧中的老套人物，而是有血有有的人，即使不同时代和环境中的读者也容易对他们产生认同感。
本书的题目也值得关注。《红屋子里的梦》（Dream of Red Chamber）这一译法兴起于二十世纪二十年代，知名度很高，成为标准译法，所以没有必要加以改动，但值得注意的是，“楼”并不等于“屋子”，楼是多套的房子或者塔，或者高亭子（带有红漆柱子，漂亮的屋顶基座），这些建筑为富丽堂皇的中国传统住宅增辉。所以《红楼梦》更接近于《红亭梦》（Red Pavilion Dream）或者《红亭里的梦》（A Dream in a Red Pavilion）。这一题目提醒我们花园和建筑在故事中所起到的作用，同时告诉我们，整个故事，甚至人的一生（用佛教的观点来说），很可能只是个梦而已。
也许是为了避免使用《红屋子里的梦》而造成误解，大卫·霍克斯(David Hawkes)在完整翻译《红楼梦》时使用了它的别名《石头记》。这一译本是日前最好的英译本，相对其它译本来说是阅读首选。
J.S.M. |
