到了五世纪末或者六世纪初时，这一形式的佛教产生了一个巨大的变化，形成了新的学派，称为“禅宗”，即佛教中的静坐冥想派，我们绝大多数人更熟悉这个字的日语发音，禅（Zen）。创立禅宗的是一个不为人知的，具有半传奇性的和尚，名叫菩提达摩(Bodhidharma)，禅宗告诉人们，人要想获得解脱，不用做些宗教上的善事，也不靠菩萨的帮助，而要通过认真打坐参禅的方式，忘记头脑中的教义，经文，欲望和杂念，与宇宙合而为一，准备好进入一种无言的顿悟状态。
菩提达摩的新教派出现了很多的派系纷争，各派系都称自己为正宗，而最终被一个人奇迹般的统一起来。惠能是中国南方的一个不识字的木工，后来成为了一名禅宗僧人，很快就表现出在讲经和传道方面的才华。他被所有禅宗公推为“六祖”(Sixth Patriarch)，直接继承了菩提达摩的衣钵。《六祖坛经》则记录了惠能的生平和著作。
本书的题目非常奇特，它是唯一一本很明显没有记录佛陀教义，但公开称为佛经的佛学经典。该书分为三个主要部分：惠能的自传，一段冗长的讲经，以及一系列只言片语，轶事及教义。更有趣的是自传部分，惠能被描述成一个不识字的人，因此自传是由惠能“口述”给一个名叫神会(Shen-hui)的和尚。但这实际上完全是编造的，此书在惠能死后很久才写成，可能是按照传承下来有关他的实际教义写成，但其中也包含了大量有意义的对话。而惠能的讲经内容也肯定是在口头传承了很久以后才记录下来的。
《六祖坛经》中最著名的教义恐怕要数惠能自己的著述了，有一次一个伙伴写了一首诗，
“身是菩提树，心如明镜台，时时勤佛拭，勿使惹尘埃。”
惠能回应道“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃？”
惠能提倡“默照”，把“玄理”由师傅传给徒弟，而不使用经文。惠能喊道，要撕掉经文，把它们抛开，因为经文只会阻碍大彻大悟。当然，这种做法此后一直影响着禅宗，《六祖坛经》只是众多禅宗经典中的第一部，但在本书中就提出了要“毁掉所有的经文”，大彻大悟只能通过“默照”来教授。中国的道德经典，《道德经》中写道：“道可道，非常道；名可名，非常名。”而禅宗很好地概括了这句话：“知者不言，言者不知。”但关于禅宗的书籍依然无穷无尽。
《六祖坛经》很短，读起来也不难。与其它主要的佛经不同，但包括了一些人们不熟悉的术语和概念（如果你想了解主要的佛经，可以读一读《金刚经》和《莲花经》(Diamond Sutra and Lotus Sutra），虽然本书为令那些热衷于兜售传奇故事的人提供了机会，但还是描绘了一个非常人物，木匠僧人惠能的形象，本书还让人有机会了解到这一宗教信仰和学派在过去一千多年之间对东亚地区的宗教，文学艺术所产生的巨影响，而这种影响近年来也在西方世界留下了印记。 |
