明初修建宫殿所费的人力物力很难统计出来一个可靠的数字。在高度集权的明王朝对农民的经济剥削和政治压迫下开采大量建筑材料是属于额外之赋。迫使农民放弃土地把劳力用在兴建皇宫工程上，同时封建官吏上下贪污，自然也是无法估计确切数字。再有整个明代是陆续营建、多次重建和改建，前后沿袭。比如正统时期所用木料还是永乐时期所积存的。而工匠、军役又经常更换。所以不易得出确切积累数字。但从一些零星记载以及部分工程中，可以看到人力之多，耗费之庞大。永乐十九年三殿建成后第一次遭到火灾，翰林侍讲（皇帝讲官）邹缉上书说：“陛下肇建北京焦劳圣虑二十年，工大费繁，调度甚广，冗官蚕食耗费国储工作之夫动以百万, 岁终供役，不得躬耕田亩……”。这里说的“动以百万”是包括整个北京和皇宫的工程所用人力。明初全国人口大约一亿左右。以全国壮劳力计算，此百万人大约占整个壮劳力一半左右，说是举国之力并不夸张。
再看以下几条记载：
明代重建次数最多的是三大殿，正统五年第二次重建时，动用“现役工匠”，操练官军七万人兴工。到嘉靖朝三殿又发生火灾。仅清理火焦现场就动用官军三万人。（见《宝颜堂秘笈》《明英宗实录》）
正德朝：乾清宫役尤大，以太素殿初创朴检，改作雕峻，用银至二千万余两；役工匠三千人，岁支工食米万三千余石。
嘉靖朝：营建最繁……斋宫、秘殿并时而兴，工场二三十处，役匠数万人，军称之（军工与民工数目相称）。岁费二三百万。
又嘉靖二十六年，采办大木于川、湖、贵州、湖广，费至三百三十九万两。
万历朝：三殿工兴，采楠、杉诸木于湖广、四川、贵州，费银九百三十余万两。”（以上俱见《明史·食货志》）
由此可见，作为营建皇宫的工程，正统朝以后，动用人力最多时达七万人。费用最多时达九百余万两。嘉靖朝重新油饰了一下大高玄殿，叫作“见新”，一次花掉三十万两白银。
值得注意的是，明代很多次工程是在全国各地灾荒下进行的。以正统五年为例，从当年开春起兴建，四、五月间即灾变接连不断。
四月壬申朔山西岁荒、议赈救。
乙酉保定蝗，遣捕之。
庚寅开封、彰德、兖州俱蝗。
丁酉平凉大雨雹伤人畜，田禾满。
五月壬寅朔顺天、广平、河间、顺德蝗。
壬子应天、凤阳、淮安蝗。
庚申华亭、上海水灾。征布二万匹，每匹折粮二石
（以上辑自《国榷·英宗正统五年》）
从明中叶以后，由于政治上的腐败，全国各地灾荒接连不断，即使这样也还照样横征暴敛。号称盛明的嘉靖朝的税收情况，在嘉靖初年，监察御史张汉卿曾上书说：
今天下一岁之供，不给一岁之用。加以水旱频仍、物力殚屈……而中官梁栋等奏营造珠宝，是欲括户部之银也。
……夫内库不足，取之计部；计部不足，取之郡邑小民；郡邑小民将安取哉？今东南洊饥，民至骨肉相食，而搜刮之令频行。
搜刮二字，出自封建统治阶级之口，可见其严重程度。嘉靖时税收大约五百万两左右。据《明史·孙应奎传》载：自臣（即孙应奎——嘉靖时户部尚书）入都至今，计正税，加赋，余五百余万外，他所搜刮又四百余万。而所出自诸边年例（边防费）二百八十万外，新增二百四十五万有奇，修边、赈济诸役又八百余万……。这是嘉靖三十一年收支情况 ，参照其他记载来看，明代中叶税收制度极为混乱，除征粮外，财税大约二百万至四百万两上下（《明史·戴冠传》）。
明代中叶以后，营建皇宫大兴土木，一直是在收支亏空的情况下，用向各地搜刮来的钱进行的。当北方俺答部落侵犯北京时，由于国库空虚，这个孙应奎，“乃建议加派，自北方诸府及广西、贵州外，其他量地贫富，骤增银一百十五万有奇。而苏一府乃八万五千”。
就是在这样的情况下，嘉靖皇帝却还要修建一批道士庙，这个皇帝除了依靠方士，为了祈福，泡制长生不死之药外，还妄想靠道教的力量保护“国泰民安”。这种情况从他作皇帝起一直延续了四十多年。凡是向他进谏的御史，不是被贬官，就是被廷杖后投到“诏狱”。如御史刘魁为了阻止修雷坛就被打了一百杖以后关了起来。
骇人听闻的贪污和掠夺
正德间重建一次太素殿、乾清宫就花掉二十万两白银，嘉靖时把大高玄殿“见新”花掉三十万两显然不实。这个不实不是记载上的错误，而是这些钱并没有完全用在建筑工程上，而是被贪污和中饱私囊了。从中国历史来看，明代的宦官、外戚、权奸的专政可以说是封建社会的集大成。利用营建皇宫进行层层剥削，从明永乐间就开始了。如永乐时买办颜料，摊派给百姓，民相率敛钞，购之他所。大青一斤，价至万六千贯。及进纳，又多留难。往复辗转，当顺二万贯钞，而不足一柱之用……。
负责明代营建的最高主持机构是皇帝直辖的内官监，由太监负责。工部只是执行机构。不仅如此，就连政府的实际最高权力，也往往落在司礼秉笔太监以及提督东厂太监手里，而东厂、司礼监、内官监又经常三位一体，紧密勾结。一些大大小小的太监把握了整个国家到营建的管理权，甚至连验纳建筑材料都要勒索贿赂。明《万历野获编》记载，当时皇宫的营建情况：
天家（即皇家）营建比民间加数百倍。曾闻乾清宫窗隔一扇稍损欲修，估计至五千金，而内珰(太监)犹未满志也。盖内府之侵削、部吏扣除与夫匠头之破冒，及至实充经费，所余亦无多矣。
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