北京宫殿的营建在明初已是第四次，它以南京宫殿为蓝图，但确切地说，是以前三次营建经验的总结。除了比南京宫殿宏敞之外，还有如下几项增益：
一、将金水河移到承天门外，而在奉天门外增加一道内金水河。河身用巨石砌成并加玉石雕栏。
二、把五府六部放置在千步廊外东西两侧。
三、皇城和紫禁城之间增加一道内皇城，北、东、西三面各设三门。
四、明中叶以后在乾清、坤宁两宫之间增建一座交泰殿。
五、文华殿南靠紫禁城南墙建文渊阁。
六、武英殿后有浴德堂为土耳其式浴室。
七、增建奉先殿、柔仪殿、春和殿等。
八、除新建各殿殿门外，还增辟社街门，(社稷南左门)、庙街门(太庙右门)、庙左门、社右门等。
从这些增益看，如双重金水河及双重皇城城墙，都是增强防御性的措施。五府六部设于前朝，是政府机构和体制更加集中的表现。北京宫殿的建筑虽说是制度皆如旧，实际是前三次营建皇宫不断增益之总和并有所发掘。因此规划性更强，布局也更完整。
中国封建社会的都城和皇宫设计都以《周礼考工记》作为根据。按古国都如井田法，画为九区。面朝背市、左祖右社， 中一区君(皇帝)之宫室，宫室前一区为外朝，朝会藏库之属，皆在焉。后一区为市……。(《天府广记》“后市条”)元大都也是如此。坛庙分设在崇仁、和义(即东直、西直)两门几里迤南，也是皇宫的一左一右。
明代初年的左祖右社“也距皇家稍远。而且是社、稷分祀。其坛在宫城西南者曰太社稷，明初建太社在东，太稷在西，坛皆北向。……洪武十年改坛午门右，社稷共一坛。至于宗庙，明初作四亲庙于宫城东南，各为一庙。……(洪武)十年，改建太庙为同堂异室之制。”在洪武十年第二次营建皇宫时，才做了这两次重大改变，把社(土)、稷(谷)合一。又太庙改为“同堂异室……”。即把各代祖宗牌位放在大殿而间隔开。同时把太庙和社稷坛紧靠午门左右，和皇宫构成一体。
所谓：“朝”是指朝廷，即政府机构。朱元璋撤消了丞相和中书省，北京皇宫就按文东武西的方位把六部：吏、户、兵、刑、礼、工、鸿胪寺、宗人府、钦天监和太医院放在承天门前以东，把五府前、后、左、右、中五军都督府和锦衣卫、太常寺、通政司等衙门放在西部，形成明代中央政府的一套“国家机构”。
皇宫的后门是北安门，从北安门到鼓楼前元代即已形成繁华的商业区。这里是靠近后海的重要码头。各种船只从通州经通惠河(经过南河沿、北河沿、步粮桥)直接通船到积水潭。历史上曾有过“舳舻蔽水”的记载。东南之粟岁漕数百万石，由海而至者道通惠河以达。东南贡赋凡百上供之物，岁亿万计，绝江河而至，道通惠河以达。商货懋迁与民夫日用之所需不可悉数。因此在这一带形成一片繁盛的市场。
明代这种皇宫营建布局比起前代来，虽然总的原则依旧，但是更集中统一了。坛庙朝市和皇宫紧密地结合在一起。紫禁城里的三殿两宫东西六宫构成一套完整的建筑体系。这种布局的主题体现一种思想，即君权、族权、神权、夫权集中统一于皇帝一身，成为最高的代表。
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