这是一个浩大的工程。明成祖朱棣靠武力夺取皇位后，虽在南京做了皇帝，但他一直念念不忘北京。在他即位之初就下令把北平改为北京，并在永乐四年就下令修建北京皇宫。为了建造这座宫殿，在当时集中了全国著名工匠。优秀哲匠服务者大约有十多万人，同时征调各地民工和卫军做壮工，就连在监狱里的犯人也押解出来供苦役。再有其他帮工总计在百万人以上。
从建筑材料看，是以木骨架结构为建筑体系。从现有的资料看，木料都是由特产楠木的四川、贵州、广西、湖南、福建等省高山深谷中采伐来的。在原始森林中伐运木材不知夺去多少供役者的性命。在明代文献里曾有“入山一千，出山五百”的记载。
明代在北京营建皇宫是和营建都城同时进行的。因为皇宫本身就是都城的象征。朱棣发动了一次武装夺取皇位的战争，尽管在南京登基坐殿，但是他在南京的地位并未稳固，他杀戮了一批反抗他的建文诸臣之后，还要稳定江南的秩序和巩固自己的政权。但他始终想在北京（当时为北平）建都。因此在永乐四年（1406）便下令建造北京宫殿。在永乐八年以后便匆忙地往来南京和北京之间。而在永乐七年（1409）命人在北京昌平以北寻找到一块“风水”最好的陵地，即今十三陵的天寿山。说明他早就决心在北京建都了。
朱棣于永乐四年（1406）下诏开始营建北京皇宫,可以称为永乐开创时期。这个时期结合营建都城，将元故大都的南城墙南拓，并完城北京城墙的修建，确定整个皇宫的规模和座落。皇城的范围就在这一时期规划完成它的布局。因而又从其整个工程的政治背景和施工过程中的主体内容来看，可以分为具有不同特点的两个阶段。前一阶段自下诏时起，备料以及永乐五年便开始相接进行。其间还营建西宫（原燕王府），改建更换皇宫额名，以符合帝王宫殿体制。后一阶段是营建工作的全面铺开，工程量最大也最集中。
有的文献记载，明代营建皇宫和都城是在永乐十五年，史书也是以此记载。而在《明史·本纪》中从永乐四年诏建北京宫殿时，就已经着手准备建筑材料进行营建。永乐十五年正式营建到十八年，上万间的宫殿城池，三年时间决不能建成。文献记载的永乐四年和永乐十五年两说,应以永乐四年为可信。十五年之说只能是指西宫而言。《明史·陈珪传》：永乐四年营建北京宫殿，经画有条理，甚见器重。《师逵传》：成祖即位，永乐四年建北京宫殿，分遣大臣出采木。逵往湖湘，以十万人众入山关道路，占商贾军役得贸易以办，然颇严刻，民不堪，多从李法良为乱。《明史·古朴》传：成祖即位，营建北京，命采木江西。《宋礼传》：初帝将营北京，命取材川蜀。
《永乐实录》明永乐四年闰七月，淇国公丘福清建北京宫殿，以备巡幸。遣工部尚书宋礼诣四川，吏部左侍郎师诣湖广、户部侍朗古朴诣江西，督军伐木……泰宁侯陈珪，北京刑部侍郎张思恭督军民匠作在京诸匠造备砖瓦。
《永乐实录》永乐四年闰七月，命泰宁侯陈珪，北京刑部传侍郎张思恭，督军民匠造瓦人、月给米五升。《永乐实录》永乐四年闰七月命工部征天下诸色匠，在京诸木及河南、山东陕西都司、直隶各卫选军士，河南、山东，陕西等布政司、直隶、凤阳、淮安、扬州、泸州、安庆、徐州、海州选民丁，期明年五月俱赴北京听役。
这是明初继营建凤阳、南京宫殿之后，又一次大规模地营建皇宫。当时出动了中央政府各部门的主要官员，动用的人力、物力、财力，囊括了南北各省的主要州县。只采木一项，便耗费了惊人的人力。照得楠杉大木，产在湖广川贵等处，差官采办，非四五年不得到京（见《两宫鼎建记》）。至于采石、转运、开窑烧砖、烧琉璃瓦、烧石灰也都是浩大的工程。如果连全面的规划设计、拆除旧建、创槽打基都计算在内，这个准备期间至少也需要四五年。按上述记载，民工、军工齐集北京是在永乐五年的五月。从这时开始，整个北京便开始成为一片工地。当时北京还是陪都，营建宫殿只是作为“行在”。其后朱棣三次到北京，最后一次便住了下来，亲自坐镇营建都城，开始大规模的施工。到紫禁城和北京城基本完工的时候，于永乐十八年宣布“……朕继承大统、恢复鸿业，惟怀永图，眷顾北京，实为都会……乃命礼部正名京师，不称行在。”
燕王府是朱棣“发迹”的地方。当初他住燕王府时，表面装得很俭朴，一切“因元之旧”。他父亲朱元璋打发人来看他，他在夏天穿皮袄，而且生上火炉，建文帝朱允炆曾指责他居住元隆福宫“越分”。他辩解说，是他父亲的旨意。但朱棣一旦做了皇帝，这里连行宫都不够格局了。他要仿照南京的规制，首先在燕王府的地点建成一座皇宫：
永乐十五年四月，西宫成。其制：中为奉天殿，殿之侧为左右二殿。奉天殿之南为奉天门，左右为东西角门。奉天门之南为午门，午门之前为承天门。奉天殿之北有后殿、凉殿、暖殿及仁寿、景福、仁和、万春、永寿、长春等宫，凡为屋千六百三十余楹。
以西宫和南京及凤阳的宫殿比较一下，不仅规制相同，而且正朝宫殿的名称也完全一样，后宫也是六宫。可以说，它是后来兴建北京紫禁城的一个雏形。
旧燕王府是“开朝门于前”的。它的正门就是隆福宫门。门前还有一座大慈恩寺(即后来的双塔寺庆寿寺，其中双塔的位置就是现在西长安街马路正中，1950年扩建西长安街时拆除)。根据寺的位置可以知道，燕王府门在西皇城根南端迤东，沿灵境胡同到府右街之间的地带。根据燕王府的位置，可以确定西宫承天门就在这里。
大慈恩寺是辽金著名的寺院。元代营建大都时，由于南城墙正好穿过双塔位置，忽必烈命令使南城墙部分南移，避开双塔而在这一带形成弧形。这座庙到明代仍然保留了下来。明代建皇城时从北、东两面绕开这座寺院，形成皇城西南独缺一角。实质上是西宫承天门已经建成，这一段宫墙已无法和长安街取直的缘故。
从时间计算，从永乐四年到十五年西宫建成共用十年左右，而永乐十五年到十八年营建紫禁城和北京城却只用三年。从工程量算，显然后者要大得多，但后一段的备料工作和规划工作却是前一段打下了基础。采办木材从采伐到运输需四、五年，那么后三年中的木料显然是前十年所准备下的。直到万历朝，神木厂所藏大木皆永乐中肇造宫殿之遗物也。可见当初准备木材之多。
从永乐十五到十八年是一段重要施工时期。是一次大破大立。不仅拆除了元大明宫，而且把北京南城墙南移到现在前三门一线。紫禁城、皇城及整个北京城的范围和布局就是从那时确定下来的。 |
