元大都新城和皇宫是元世祖忽必烈从元至元三年（1266）起在金亡后中都营建的，至元九年（1272）新皇宫落成。
至元十二年（1275）意大利商人旅行家马可波罗来到大都见到忽必烈，回国后写一本游记《马可波罗行记》，对当时的“汉八里”（即元大都）和一些地方作过具体描述。把元代皇宫的豪华壮丽描写得如同人间天上，《马可波罗行记》中有过不少描述：“……大殿宽广足容六千人聚食而有余，房顶之多，可谓奇观。此宫壮丽富瞻，世人布置之良，诚无逾于此者。顶上之瓦皆红黄绿兰及其他颜色，上涂以釉，光辉灿烂。白色犹如水晶，兰绿则如各种宝石，致使远处亦见此宫之光辉……”。宫顶至高，宫墙及房壁满涂金银，并绘龙、兽、鸟、骑士形象及其他数物于其上。屋顶之天花板亦涂金银及绘画外无他物”。他还提到另一处宫殿：“大汗为其将承袭帝位之子建一别宫，形式大小完全与皇帝无异。俾大汗死后内廷一切礼仪习惯可以延存。
上面两段，根据后来的记载校对，他所记的乃是元大内的大明宫和太液池西部的隆福宫。此外，马可波罗还描绘了“绿山”——即琼华岛。说是“世界最美之树皆聚于此”。说忽必烈“命人以琉璃矿石满盖此山”。还提及山顶有一座大殿，即古代传说中的广寒宫（殿）。
马可波罗是唯一最早记录元大都和皇宫的欧洲人。他的《马可波罗行记》是后来回到欧洲，经他口述由别人记录的。当时引起欧洲读者的强烈反响，教会却认为他是捏造，当他垂死时，神父让他忏悔，要他承认这本行记全是谎话。马可波罗含泪答道：“上帝知道！我所说的连我看到的一半还不到哩！”
《马可波罗行记》是追记的，当中也不免有含混之处，只能说基本真实。中国记述元代皇宫的著述不多。元陶宗仪的《南村辍耕录》是根据元《经籍·大典》所抄录，记载了元代中叶宫室制度。另有明初肖洵所写的《故宫遗录》。肖洵是明洪武朝的工部郎中，亲自到过元故宫。因此《故宫遗录》是关于元故宫最完整的著述。从他所述可看出元故宫的布置大体是以琼华岛为中心，东面是大内（大明宫），西部偏南是隆福宫（太子居住之地）；西部偏北是兴圣宫。这三处建筑群座落在离琼华岛的同一半径的三面，形成三足鼎立之势。
《故宫遗录》中所描述的元代宫殿确乎豪华壮丽，御苑似传说中的“蓬莱仙山”，宫殿像“天宫仙阙”，虽天上之清都、海上之蓬瀛，尤不足以喻其境也……”。
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