景山是明代永乐十五年以后出现的，俗称煤山，其实下边并没有煤。明代记载中已说它是土渣堆筑而成。1963年有关研究单位钻探证明，景山埋的全是瓦砾和渣土。这说明永乐朝建紫禁城拆除元大内时所堆积的建筑垃圾。一说上面盖上层的是开挖护城河的土，在上面又建筑亭阁，现在景山上的五亭是乾隆十六年后所建。其出处依据，在1930年我供职故宫文献馆时，与同仁得见《清乾隆京城全国》。当年与馆中同仁共同考证，为乾隆十四、十五年所绘制。图中高不见五亭。
这个人工土山高达386米，面积225万平方米，恰在北京内城中心，明代称它为镇山。一则是由于它压在元旧宫的延春阁旧址上面，延春阁是元代大明宫的后殿，是象征元代王朝君权的建筑之一。明王朝统治者认为不仅拆掉元大内另建新宫，而且还要用山压住它的后殿。似乎这样一来元朝的“王气”就被镇下去了。另外在北宋汴梁亦有镇山。实际上从整体宫殿群空间组合的艺术看，则是宫廷之屏障。
从建筑效果看，景山的建立，使北京中心增加了立体感。它像一座绿色的屏风，矗立在紫禁城后面，形成“后靠”，而使整个皇宫处在背风向阳的前方。同时也屏障住皇城背后喧嚣的闹市，使这一带形成异常清幽的环境。
景山上下遍植松柏槐树，明代称槐为“国槐”。由于树木繁盛，加之景山南面临筒子河的水面面积，所以这一带的小气候比之城内其他地方为好。明代的景山顶上并无亭台（现在山顶上五座对称形式的亭台乃清代乾隆时所建），而是错落有致地把楼台殿阁分布于景山前后。朱栏玉砌掩映于林木之间：“山上树木葱郁，鹤鹿成群，呦呦之鸣与在阳之和互相响答”。主要建筑有寿皇殿（皇帝死后停放灵柩地），清代为收藏帝后影像和节日悬祭的殿宇、毓秀馆、育芳亭、永禧阁、永寿殿、观花殿、集茅亭（花圃）。可以说，景山是一座带有山林气息的宫廷御苑。
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