东西六宫象征十二星辰。在东西六宫的后面各有四合院的五所建筑。东六宫后的叫乾东五所；西六宫后的叫乾西五所。这两组建筑是众多的皇子居住的地方。把这些房子象征天上的众星，这些象征日月星辰对称建筑组合，一齐来拱卫围绕着象征天地的乾清宫、坤宁宫。在这样象征性的思想指导下的设计，反映在建筑形象上，也体现出不同等级的划分。如乾清宫是庑殿顶，上蓬檐是七跴斗拱、下蓬檐是五跴斗拱的重檐大殿。坤宁宫是歇山式大殿。东六宫与西六宫则均为三跴单檐殿座。乾东、西五所除当中一所正殿，在单檐下出一跳斗拱外，其余则都是一斗三升小型结构。至于那些宫监值房，则是布瓦硬山小型房子。
清代外朝内廷布局仍袭明代之旧制。到了18世纪乾隆朝，对于部分相对的格局有所改变。这是吸取17世纪康熙朝皇子争储的教训。雍正(胤禛)原封雍亲王。其府在皇城外。胤禛即位后住所改为佛寺名为雍和宫。不再分配给其他皇子居住。乾隆(弘历)原住乾西所第二所。即位后改建黄琉璃瓦的宫殿，题额重华宫。永远作为皇帝的宫殿。再有嘉庆(颙琰)为了生活便利，将西六宫的翊坤宫和储秀宫联起来，把储秀门改为体和殿，成为两宫之间的穿堂殿。同时把启祥宫(太极殿)和长春宫连起来，把长春门改为体元殿，也成为两宫中间的穿堂殿。太极殿在明代初年名未央宫。明宪宗四子朱祐杬生在此宫，后封为献王，藩地在今湖北钟祥县。明武宗朱厚照死后无嗣，遂以近支兴献王之子朱厚熜即位，是兄位弟承，为明嘉靖皇帝。嘉靖上台后即速封其父献王为兴献皇帝，王墓亦称为陵，并将其出生的未央宫改称启祥宫。清代改名太极殿。启祥门名额犹存。这样的改建对原故宫的整体布局，讲求古代建筑群相对称的格局是破坏性的。现在从保存的故宫平面图上可以清楚地看出它的变化。
内廷建筑用高8米的红墙维护。南门即乾清门，其北为宫苑的顺贞门。东西六宫的首宫基本与乾清宫平行。其前无龙墀露台。像乾清宫那样前面的空间，即相当于乾清宫庭院地方。东六宫以前在明代有神霄殿、弘孝殿、内东裕库等。到清代将神霄殿改建为惇本殿、毓庆宫。弘孝殿则为现在的斋宫。西六宫以前为养心殿、祥宁宫，还有一座砖建无梁殿。其位置大体在养心殿南库地方。这是明嘉靖皇帝信奉道教在无梁殿内炼丹药，在养心殿养心以求长生不老。结果也是活到60岁死去了。
到了清代从雍正起，养心殿是皇帝居住和进行日常统治的地方。殿内匾联充满宋明理学思想。正殿“中正仁和”四字、还有“勤政亲贤”匾是皇帝告诫自己及其子孙要巩固政权必须抓紧统治，依靠得力的忠实臣宰。还有“唯有一人治天下，岂为天下奉一人”的对联。现存东西六宫的现状与明代原状有所改变。主要是六宫之前的建筑改变和改储秀、长春两宫门为穿堂殿。东西六宫屋顶形式一般都是单檐歇山式。但东宫的景阳宫、西宫的咸福宫都是单檐收山式顶。养心殿原为面阔3539平方米的三间大殿，后来将廊子推出，又在每间额枋上加支方柱两根。从外观上已成九间了。估计这是清代雍正年间作为寝室时改建的(见养心殿开间图)。同时又在西二间外另加添抱厦一间。抱厦以木板墙形成一个小院，传说是清代皇帝在殿中临窗批阅京内外官员所上的奏章时，防止宫监们窥视的需要。
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