从紫禁城建筑布局来说，乾清门广场以南的三大殿，文华殿、武英殿为外朝。广场以北包括后三宫和东西六宫等建筑为内廷。外朝与内廷的分界线是在保和殿与乾清门之间。据文献记载明朝建极殿(清保和殿)后，原有一座云台门以隔外朝内廷，其位置在三台之上。到清代已无云台门亦无遗迹可寻了。保和殿后即乾清门广场。东西长200米，南北宽50米。正面是内廷大门乾清门。形状也是殿堂式共五间，三间露明，两次间有砖砍墙小窗，为侍卫站班之处。大门中间有云龙阶石，两次间为崇阶步道。殿门左右有八字形琉璃照壁、门前陈设金狮、金缸，相对排列。清代皇帝有时听政于此。广场东西各有一门，东曰景运，以通外东路；西曰隆宗，以通外西路。在保和殿后的三台上俯视，这个广场和乾清门建筑的分组安排，显然是内廷气象。
乾清门内是皇帝的寝宫——乾清宫，重檐庑殿。后面有坤宁宫是皇后的寝宫。这是故宫中轴线后部的重要宫殿。用王朝对这两座宫殿主导思想语汇说：“乾清、坤宁法象天地”（《清宫史》）。其东西各六宫则象征十二星辰。连上外朝三殿，通称“三殿两宫”。这是全宫中最尊贵、最重要的代表性建筑。其余的建筑都是围绕着这几座建筑服务的。在清代通称前三殿后三宫，原因是乾清坤宁两宫之间夹着一个亭子形的方殿——交泰殿。其式如前三殿的中和殿。案：明代南京宫殿在洪武建造时，乾清、坤宁之间原无建筑，建文帝即位后在当中加建一座省躬殿，其形式不详，大约即是方形殿宇。
永乐营建北京宫殿，一切均仿洪武旧制。从朱棣(永乐帝)和朱允炆(建文帝)叔侄争夺皇帝宝座的矛盾关系推断，永乐决不会仿效建文。交泰殿的名字最早见于明隆庆朝。从明朝宫廷历史臆测交泰殿始建似应在隆庆的父亲嘉靖朝。嘉靖朝44年耗费国力、财力的建筑频仍。同时他崇信道教，天地交泰之义即来自道家。乾清、坤宁两宫之间南北相距19米，在这个空档建造交泰殿南距乾清宫后檐仅14米，北距坤宁宫前檐仅11米，显得十分逼仄。从空间组合上也可以说明是后加的建筑。从题额上看，在思想内容上又是一座儒道合一的建筑。
乾清宫是一座重檐的七间庑殿。现存实物是清代嘉庆二年(1797)烧毁后重建的。当时楠木巨材难得。据清代历史档案记载，曾将在山东拆除一座残破庙宇的木材运京。乾清宫庭院共计平方米。一进乾清门紧连一条龙墀直达乾清宫丹陛台。丹陛上有日晷、嘉量、龟鹤等陈设。在丹陛之下地平面上东有江山殿，西有社稷殿，都是范刻鎏金，内供江山社稷之神。这象征着江山社稷都在眼前，由神来给王朝维护。东庑为端凝殿，是皇帝收藏冠带袍履的地方。其南为尚书房和内廷祭祀孔子的圣人殿。西庑为懋勤殿，是皇帝阅读本章和浏览诗书的地方。其南的房屋，到了清代由于在内廷办事，作为批本处和内奏事处。南庑是翰林学士们在这里承值的地方，称为南书房。乾清、坤宁交泰三殿的其他廊庑，在明代为宫监女官的承值房。在东廊庑中还有日精门、龙光门、景和门、永祥门、基化门，以通东六宫；西廊庑有月华门，凤彩门、隆福门、增瑞门、端则门以通西六宫。这些门庑是互相对称的。题额含义也是相对的。如日精对月华、龙光对凤彩等等。
宫殿建筑功能上的要求都是强调独夫之尊，显示封建统治权的威力。总是以天地日月星辰等自然现象为象征。如乾清象天，坤宁象地，日精象日，月华象月。明太祖朱元璋在洪武二年兴建安徽凤阳中都时，曾将宫城之左一小山称为日精山，其右一小山名为月华山。北京宫城左右无山，遂在宫中置日精、月华二门，以象征性地模仿祖制。据载，元大都宫殿正朝左右有日精门、月华门，明代凤阳中都的日精、月华二山之名或即仿元大都之名?
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