明嘉靖朝是火灾最多的时期，除三殿于三十六年（1557）六月起火外，各处宫殿前后烧毁不下十几处。由于大兴土木弄得“山林空竭，所在灾伤”。嘉靖三十六年火灾，只清理火场就用三万名军工。四十年（1561）他所居住的西宫大火，为了催建永寿宫，大学士徐阶只好动用建三殿的余材。嘉靖在位四十五年营建无虚日。工部员外郎刘魁为了进谏，先叫家里准备好棺木，然后上奏折：一役之费动至亿万，土木衣文绣，匠作班朱紫……。国内已耗民力已竭，而复为此不经无益之事，非所以示天下后世”。于是触怒了嘉靖，把刘魁廷杖之后，又监禁于诏狱。
万历二十五年（1597）的三殿火灾相当严重。六月戊寅，火起归极门,延至皇极、建极三殿、文昭、武成二阁，周围廊房一时俱烬。时帝锐意聚财，多假殿工为名。言者谓：“天以民困之故，灾三殿以示儆。奈何因天灾以困民?”帝不纳，屡征木于川、广，令输京师，费数百万。卒被中官(即太监)冒没(即贪污)终帝世，三殿实未尝复建也(《明经世文编》)。
三殿工程在万历朝成为横征暴敛的象征。火灾后三十年到天启七年（1627）才完成。原来说被太监贪污几百万两银子，那么工程本身耗费又是多少?《春明梦余录》说：“(天启)七年八月初二日三殿工成。共用银五百九十五万七千五百十九两余。”但《明史·食货志》载：“三殿工兴。采楠杉诸木于湖广、四川、贵州，费银九百三十余万两。征诸民间。”看来这笔消耗无法统计，因为军工并不出钱，而采集木材又是征之于民间。即便如此，若单以采木的九百多万两来算，也相当于当时八百多万贫苦农民一年的生活。万历间重建两宫主工事者一贺姓者，因中官污陷而免官，其子为其父鸣冤，著有《两宫鼎建记》一书记载甚详。
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