中和、保和两殿与太和殿是一组建筑，统称三大殿，但三者形状各不同。
中和殿是清代之名，在明初建成时名华盖殿，中叶一度改名中极殿，位于太和殿之后。中和殿为金銮殿之一，它是一座四角攒尖、鎏金圆顶、单檐、正方形，如穿堂之制，很像亭子式建筑。四面是菱花隔扇和菱花槛窗。它的主要用途是封建皇帝去太和殿在举行大典前做稍事的准备。如每年冬至祭天，这是一次大型郊祭的庆典。封建王朝在国门之外建坛致祭名为郊祭。是自命为上天之子的皇帝在这时向天汇报，并祝来年国泰民安，将告天神的祝版事先在这大殿中审阅。
保和殿为金銮殿的第三座殿。明初名谨身殿，后改建极殿，明末曾一度称位育殿。保和殿是清代称谓并一直沿用至今。保和殿顶是歇山式即庑殿顶再加一个悬山式顶。这样屋顶外形有正脊、垂脊、岔脊三种。整个屋顶横竖斜脊共九条。两重屋檐共七间，规制比太和殿要小。保和殿在清代，每三年考试贡士（全国读书人最高级考试）即在此殿举行。考试后赐给进士名衔，考试内容大体是回答皇帝提出如何巩固皇权统治政策方法，以及阐述孔孟道义。这个考试称为殿试。原来殿试原在太和殿廊庑举行，后来改在保和殿举行。还有每年年终时皇帝举行大宴会也在此殿举行。太和殿、中和殿、保和殿三殿通称三大殿，屋顶外观为庑殿、歇山、四角攒尖各具特征。这三座大殿把中国木结构建筑主要屋顶形式都包括了。
在世界建筑史上，中国木结构建筑有其独特的创造，是一支重要的建筑源流。这三座大殿无论在整个结构，以及各个部件，从基础到屋顶、从建筑装饰以至施工，都能代表中国古建筑的特点。可以说是中国木结构建筑的最高典型。在明清两代北京发生的多次地震，尤为康熙十八年（1679）的大地震，当时北京民宅倒塌数以万计，但三大殿安然无恙。这是中国木结构侧脚工艺、榫卯工艺和地基分层夯打工艺，都具备刚柔相济的结构功能。因之它具有独特吸收震能之功能。
三座大殿都是金銮宝殿，是皇权的象征。除大朝外，这里还是举行殿试的地方。（清代主要在保和殿进行）。所谓殿试，就是封建社会最高级的科学考试，属于国家大典，因而要在最高殿堂进行。也表示皇帝亲自考试，答卷名为对策即有关国家大事，叫读书人提出办法。
明清两代科举考试大致分为三级。县级考取秀才称为进学，省级考取举人称为乡试，中央一级考取进士。分两次举行（两榜）。秋季考试称会试，考中称为贡士。在来春再参加殿试，即在皇宫中金銮殿考试，所以称作秋闱和春闱。封建社会的科举制度是统治阶级收买知识分子和培养官僚集团的重要手段。其目的则是为了巩固封建统治。因此在殿试中由皇帝亲自出题，提出有关当时政策和策略性的问题。应考者针对考题提出对策，叫做策论。
这种殿试实际是会试的复试。一般说来不会再有淘汰，只不过根据皇帝亲自甄试后，重新安排一下名次而已。例如清代末一次会试的第一名（会元）为谭延闿，但殿试后却成了第八名，赐进士出身。这种殿试要在两三天后发榜，揭晓。与考者分为三个等级：一甲为进士及第，照例只有三名——状元、榜眼、探花；二甲若干名为赐进士出身；三甲若干名赐同进士出身。二甲第一名称为传胪。发榜前由礼部官员在保和殿唱名宣布名次，然后捧黄榜率进士出东长安门。这些考中者便登龙门，身价百倍。成为统治集团的成员。
科举考试是三年一科（例如乡试为子卯午酉，会试则错开一年为丑辰未戍）。一个读书人由童生、秀才、举人、贡士到成为进士要经过层层筛选，只有极少数人能取得殿试资格。这一类由正途出身爬上来的士大夫，凭借这种资格，即可列入统治集团之中。
在1644年李自成起义军攻入北京，军师宋献策和将军李岩看到一批明朝的士大夫从崇祯皇帝棺柩前经过，传言发表了一篇颇有见地的议论，一语道破科举制度的实质：明朝国政误在重科举，循资格，是以国破君亡，鲜见忠义。……其新进者盖曰，我功名实非容易，二十年灯窗辛苦，才博得一纱帽上顶。一事未成焉有即死之理？此制科之不得人心也。而归任老臣又曰，我官居极品亦非容易，大臣非止一人，我即独死无益，此资格之不得人心也……
后来清军攻入北京，在国子监出现了一条“揭贴”（即小字报），上写：“谨奉大明锦绣江山一座，年愚弟文八股敬赠”。简直是对科举制度辛辣的讽刺和控诉。此虽系私人笔记传言，但却反映了封建王朝衰亡时期政治之弊。
三殿还有一项重要用途——宴会。皇朝每年要举行若干次宴会（包括在太和门、午门等地），按规模有所谓大宴、中宴、常宴、小宴之类。仅大宴一次就包括郊祀天地后举行的元旦、冬至、皇帝生日，这三次是固定的。还有派将出征授印仪式。当然还有宫殿落成、大封功臣等。至于会武宴、恩荣宴、中秋、重阳、立春、端午以及接待使臣等宴，名目繁多不及备载。在三殿举行的多是大宴，凡赐宴，文武官员以上及诸学士，武臣都督以上皆宴殿上，经筵官及翰林讲读，尚宝司卿、六科给事中及文臣五品堂上官、武臣都督指挥以上官、宴中左、中右门；翰林院、中书舍人，左右春坊、御史、钦天监、太医院、鸿胪寺官及五品以上官宴于丹墀。这种大宴不是常有的事，每年元旦、冬至、万寿三次大典礼是太和殿重要用途。
明代政府有一个庞大的官僚集团，三殿及所属宫门容纳不下这么多人。赐宴之日，其位卑禄薄者免宴赐以钞，谓之节钱。这样大的宴会究竟能容纳多少人？史书上没有明确记载。但从明代光禄寺（专门供办皇宫膳食和宴会的机构）的编制可以推测，据载寺额（即每年用度）岁定银二十四万两……，至正德时用至三十六万两，犹称不足。嘉靖中厨役用四千一百名。再如英宗初，减光禄寺膳夫四千七百余人，由此看来皇宫的厨师要保持四千多人的名额，那么，大宴的规模不会少于万人。
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