紫禁城的东西两门——东华门和西华门并不是处在城的中段，而是偏南。这种安排是由于宫殿建筑布局上的要求。紫禁城里的宫廷分外朝和内廷两大部分，所谓外朝就是三大殿，内廷则为三宫和妃子居住的东西六宫的区域。宫殿布局愈近内廷愈严密。如果把东西两门开辟在城墙正中，那就会处在内廷心脏地带，同时又出于外朝是皇帝举行大典和宫廷处理日常政务多的地方。午门只有举行大典才开启，平日官员出入多走东华门，西华门直通西苑，是内监司事人员经常出入的地方。因此形成东华、西华两门和午门接近的局面。
午门之后出现一个广场式的庭院，面积约2—3万平方米，当中横亘一道内金水河，由西蜿蜒而东，整个河道由玉石栏杆围护。当中有五道玉石雕砌的石桥，河流弯曲形如玉带，因而又名玉带河。设计这样大的一个庭院，又开挖这样一道内金水河，从建筑角度来看是大阖大开的手法，是在到达金銮宝殿之前的一种渲染。河道使午门和奉天门(明嘉靖朝改皇极门，清代改为太和门)起了隔断作用，而内金水桥又成为纽带把它们联系起来。奉天门是奉天殿的大门，如果离午门太近，那就会被这一座高大的建筑群所压制，而有损它的独立性。于是设计了一个大型的庭院并加一道弯形河道使之隔开，以突出奉天门的地位，而五座石桥又成为它的前奏和纽带。奉天门虽比午门低，但通过河与桥的衬托、渲染，反而增加了气魄。
太和门是一座崇基的殿座。面阔七间、横广5882米、纵深3043米，是紫禁城内最晚重建的建筑(清末1885年遭雷火焚毁，光绪大婚后重建)。一般说来，皇宫里的正门都不是专为出入而设，这个奉天门也称作大朝门，是作为殿堂使用的设朝之所。所谓“御门听政”就在这里举行。门前的建筑以及装饰物也较突出。最引人注目的是台基下的一对色泽斑斓的铜狮。高大身驱踞坐在汉白玉台座上，造型威武优美，给大朝门增加了壮丽严肃的气氛。门左还有一座小石亭，据说在颁发诏书时，先将诏书放在亭内，所以又称诏书亭。门右有一石匣，在《郎潜纪闻》中记载里面装有五谷、红线、金银元宝之类。有的记载说它和宫殿正脊所放置的“宝匣”同类，属于“厌胜”之物(即镇物)。如果把“诏书亭”和盛金银五谷的石匣对比，倒反映出封建皇朝对劳动人民的一取一予，给予百姓的是发号施令；取于百姓的则是钱粮布帛。所谓“御门听政”无非是统治阶级进行剥削和压迫的最高形式而已。
清代早期时在此听政，是将臣下所上的奏折，阅臣拟出的两三种批示，皇帝在阅看时未能作出同意或决定用其中某一条的情况下，定期在朝门御门听政时做最后决定。
奉天门前庭院东西都有对称的廊庑。东廊辟一门叫左顺门(后改会极门，清代改名熙和门)；西廊辟一门叫右顺门(后改归极门，清代改名协和门)。这两座门都通东华、西华两门。此外，和奉天门平行的还有两座角门，都通奉天殿庭院。(东角门后改弘政门，清代改名昭德；西角门后改名宣治，清代改名贞度)。据明代所绘宫殿图，奉天门左右原是斜廊式建筑，外观玲珑华丽，与玉带河相互交映，宛如一幅用界线画法所绘制的仙桥楼阁的画卷。现在的奉天门左右却是奉天殿南庑的后簷砖墙。比起明代建筑显得森严呆板。这种形状是清初所变革，由于清朝是满族上层统治集团所建，当时民族矛盾尖锐，所以在皇宫中加强防御性措施，使原来的开敞式廊庑变成封闭式砖墙了。
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