明代自永乐四年(1406)开始营建北京皇宫，直到明末，可以说是在陆续不断地进行。除去一般维修外，以工程量计大体上可以分为四个时期。
第一时期——永乐开创时期。
这个时期结合营建都城，将元大都的南城墙南拓，并完成北京城墙的修建，确定了整个皇宫的规模和座落。皇城的范围就是这一时期所规划并完成它的布局。
整个工程分为两个阶段。前一阶段是备料，营建西宫；后一阶段是正式营建北京城、皇城和紫禁城，工程量最为浩大。北京紫禁城以南京宫殿为蓝图，且在取得营建凤阳、南京两处宫殿的经验后进行施工的。因而在规模和气派上及工艺精湛上虽逊于中都，但要比南京宏敞，而在布局上则比中都、南京更为完整。
紫禁城宫殿南北分为前朝和大内，东西分为三路纵列，中宫和东西六宫，形成众星拱月的布局。它是中国封建社会中历朝皇宫的沿袭和集大成，体现了封建统治阶级的最高营建法式。今天看到的紫禁城故宫基本上是永乐时期所奠定的基础。
东西部御苑部分，既承袭了元代琼华岛部分，又营建了西宫(元隆福宫旧址，今中南海部分)和景山，改变了元朝三宫鼎立的格局，形成以紫禁城为中心，四周环绕西宫、南内、景山三处御苑，并圈于皇城内。同时在皇城兴建了各监、局、作、库等一整套供应皇家需要的机构。从历史上看无论在欧洲或亚洲，在封建社会时期，封建主一般都把御用服务机构以及作坊、库房设在宫廷之内或贴近城堡地带。以英国中世纪的都铎王朝为例，作坊就设在城堡之下，仓库设于城堡之中。中国历代都城的建筑非常繁复，至少分为都城和宫城两重。到元代以后禁区扩大，都城和皇宫之间围以红墙叫做“红门拦马墙”。明代吸收了元代规制把红门拦马墙向东南方面扩展，形成后来的皇城。御用机构分布于各御苑与紫禁城之间。这样的双重宫禁布局之工整、机构之繁多，充分体现了亿万之家供养皇帝一身的建筑主题。
永乐时期的建都和营造宫殿，是明代开国后继南京、凤阳后最浩大的一次全国性工程。四五十年内连续进行3次大规模营建，所耗用的财力、人力、物力可想而知。值得一提的是，皇宫中最大的建筑——金銮宝殿，在永乐十九年(1421)即建成后仅仅9个月，竟然被一次雷火烧毁。这件事引起整个朝廷的震惊。当时再也无力进行重建了，朱棣只好下诏求“直言”。一位大官员邹缉上书，直指这次营建对民间的影响：
陛下肇建北京……凡二十年，工大费繁，调度甚广，冗员蚕食，耗费国储。工作之夫，动以为万。终岁供役，不约躬耕田亩以事力作。犹且征求无已，至伐桑枣以供薪，剥桑皮以为楮。加之官吏横征，日甚一日。如前岁买办颜料，本非土产，动科千百。民相率敛钞购之他所。大青一斤，价至万六千贯。及进纳又多留难，往复辗转当须二万贯钞，而不足供一柱之用。其后既遣官采之产地，而买办犹未止。盖缘工匠多派牟利，而不顾民艰至此。
这是一篇很有价值的言谏，把当时的皇家向民间横征暴敛记载得多么具体!不但如此，其中还提到强拆民房事宜：
自营建以来，工匠小人假托威势，驱迫移徙。号令方施，庐舍已坏。孤儿寡妇哭泣叫号，仓皇暴露，莫知所适。迁移甫定，又复驱令他徙，至有三四迁徙不得息者。及其既去，而所空之地，经月逾时，工犹未及。此陛下所不知，而人民疾怨者也。
谏言中也提到官吏贪污之情景：
贪官污吏遍及内外，剥刮及于骨髓。朝廷每遣一人，即是其人养活之计。虐取苛求，初无限量。有司承奉，惟恐不及。间有廉强自守，不干事媚者，辄动馋毁，动辄得罪，无以自明。是以使者所在，有司公行货赂，剥下媚上，有同交易。夫小民所积若何?而内外上下诛求如此。就在皇家大兴土木之际，民间疾苦如何?今山东、河南、山西、陕西，水旱相仍，民至剥树皮、掘草根以食。老幼流移，颠踣道路，货妻易子，以求苟活。而京师聚集僧道万余人，日耗廪米万余石，此夺民食而养无用也。
这篇直言可以说是皇家营建的记述，也是当时社会政治、经济的一个缩影。但就是这样一份显然缩小了事实，并大加修饰的奏折，也仍然被朱棣罪为“多斥时政”，而下令把那些“直言”的大臣都下了狱。
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