13世纪初，著名旅行家马可波罗在他的游记中对当时的“汗八里”(即元大都)作了具体描述，元代皇宫的豪华壮丽被描写得如同人间天上；汗八里都城的雄伟和富庶被形容得举世无双。因此成为西方航海家和商人向往东方的吸引力之一。
关于元代皇宫的记载，除散见于元代陶宗仪的《南村辍耕录》外，还有明初肖洵所著《故宫遗录》。从记载看元代皇宫确实豪华雄伟，它的正朝大明宫的宫城四角有十字角楼。十字角楼在明代拆毁。元大明宫殿尚有两座迁至今紫禁城西北大高玄殿门前。解放后加宽马路时才拆其木构正檩，刻有元代宫殿额名。当日笔者曾拓一纸，“文革”时遗失。原来建筑材料全数迁至西郊月坛，今亦早已无存矣。午门内有大明门，而大明宫建在10尺高的殿基之上，绕置龙凤白石栏，栏下每楯压以鳌头”。兴圣宫和隆福宫分布在太液池西岸，是太子、太后和其他后妃居住的地方。这几处宫殿都和琼华岛相连。记载中描写这些建筑像天宫仙阙，“虽天上之清都、海上之蓬瀛，犹不足以喻其境也。”说明元代皇宫除了极尽豪华之外，也吸取了汉族神话传说中的意境来设计。比如太液池中的琼岛，就是按照“蓬莱仙岛”的传说设计出一处处的仙境，到琼岛顶端则是一座广寒殿，说明这个仙境已经和月宫相联，人们游到这里已经遗世而登仙了。元世祖忽必烈虽然营建了豪华的皇宫，但他经常居住的地方却是琼华岛广寒殿。当时他有两件心爱的宝物：一件是镶嵌珍宝的床，安放在广寒殿的里面；一件是盛酒用的玉雍瓮——渎山大玉海，至今仍存放在团城。这座广寒殿一直到明代万历朝初年仍存，后来因失修而倒坍。从屋脊中发现铸有“至元”年号的金钱，这说明广寒殿是元代初年忽必烈朝所建的。事在万历七年，据《日下旧闻考》引《太岳集》载，皇城北苑中有广寒殿瓦壁已坏，榱桷犹存。相传为辽肖太后梳妆楼。成祖定鼎燕京，以垂鉴成。至万历七年五月，忽自倾，其梁上有金钱百二十文，盖镇物也。上以四文赐余，其文曰至元通宝。按至元乃元世祖纪年，非辽时物矣。
元代营建了豪华的皇宫，只享用了70多年。到1368年，明代的大将军徐达率领骑兵和步兵沿运河北上，从通州抵达大都的齐化门。元顺帝连夜从健德门逃走，出居庸关北走，如上都。当年八月初二，徐达等进取元都到齐化门，将士填濠登城而入。达登齐化门楼，执其监国宗室淮王帖木儿不花及太尉中书左丞相庆童、平章迭儿必失赛不花、右丞相张康伯、御史中丞满川戮之。……封府库图籍宝物及故宫殿门以兵守之。宫人妃主令其寺宦护视。号令士卒勿侵暴，人民安堵……”(《明史纪事本末》)。
徐达和常遇春攻占元大都，是明代开国史上的一件大事。朱元璋非常重视平定北方疆土。这一年的4月间他匆匆跑到汴梁，亲自坐镇和指挥。他原想在汴梁建立国都，明确表示过“急至汴梁，意在建都，以安天下”。他回到南京后，正式宣布：“应天曰南京，开封曰北京。”在大都被攻占后，朱元璋第二次又去开封，可见他对开封的重视。
但是开封始终未成为明代的首都，既未进行都城营建，也未建立行宫。原因是朱元璋经过实地考察，看到那里“民生凋敝，水陆转运艰辛”，因而放弃了建都的念头。可是为了平定北方，巩固中原，又不能不在这里设立一个陪都名义的建置。于是开封作为北京的称号达十年之久。
朱元璋出于政治和经济上的原因想控制江淮，仰仗江南人力和财力。复于洪武二年（1369）决定在他的家乡临濠(即凤阳)建都，亦具有衣锦还乡之意。从洪武二年到洪武八年（1375），营建凤阳都城和皇宫达6年，动用了全国的人力物力。以后朱元璋又诏建南京大内，“罢北京(即开封)，以南京为京师”，而以凤阳作为陪都，称为中都。至今凤阳中都遗址尚存。
由于刚刚建立明王朝，北方尚未完全平复，朱元璋始终在考虑在北方建都的问题。在他晚年(洪武二十四年)1391年，特派皇太子朱标巡抚陕西，经管“建都关中”事宜。转年朱标死了，此事便没有再进行下去。而北方建都问题是由他的第四子朱棣完成的。
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