宫殿建筑群在世界闻名的古国中，巴比仑的宫殿早已无存。所谓世界七大奇观的“空中花园”宫殿也只是凭记载的描述；古希腊、罗马的宫殿只剩下废墟了。埃及、印度中世纪前的宫殿已非原貌或全貌。但北京的故宫却在近5个世纪当中不断延续地保存下来。
北京是辽、金、元、明、清五个朝代的国都，严格地说，现在的故宫紫禁城是明代遗留下来的，清代进关承袭这座宫殿，后代虽有改建，但变动并不很大。那么，在现在的北京故宫以前，北京有过多少皇宫呢?
除去周朝分封的燕国，学者通过科学的考证和在北京琉璃河发掘出的青铜器等文物，证明在周朝封燕时已有称都之名。联系到现在，则都城的起源应上溯到燕国时，肯定建都时间在1995年时已有3040年。若从作为国都是从契丹族在现北京地区的辽国算起，当时辽和五代的石晋处于对峙的局面，公元938年辽太宗耶律德光会同元年升幽州为南京，据《辽史·太宗记》载：耶律德光曾在开皇殿召见过石敬瑭的使臣。
辽南京的地址在现在北京城的西南，即宣武区的偏西一带，白云观在它北城墙外。据载：(辽南京)城方三十六里、崇(高)三丈、衡广(厚)一丈五尺，有八个城门。皇宫在京城的“西南隅”，即在今广安门一带。广安门外的莲花池等水泊还是辽代宫廷御苑湖泊的遗址。这座皇宫曾经有过繁盛的记载，“门有楼阁，球场在其南”，都城城角还有角楼，至今留下“南燕角”、“北燕角”的地名，后来音转为南、北线阁。
公元12世纪初，北方的女真族对辽国发动了突然袭击，1127年攻占辽南京，接着又灭掉北宋。俘虏宋徽宗赵佶和钦宗赵桓父子，同时把汴梁的皇宫洗劫一空。北宋汴梁(开封)无论皇家和民间的金银珠宝、财帛子女都被掠到燕京(当时辽已灭，南京亦称燕京)。就连赵佶搜刮民间血汗营建的御苑也被拆毁。其中珍奇的山石——“艮岳山石”也被金朝运到燕京，作为营建金皇宫和御苑的装饰物。
大约在公元1150年，即金海陵王完颜亮天德二年，女真族皇帝在辽南京的基地上营建了中都，作为金的首都。天德元年海陵(即完颜亮）意欲迁都于燕……乃命左右丞相张浩、张通、左丞蔡松年，调诸路民夫筑燕京，制度如汴……改号中都（元《一统志》卷一“大都路”条)。而《日下旧闻考》记：“(金)宫室制度，阔狭修短，央以授之左丞相张浩辈，按图修之。”这个“图”就是根据汴梁城市布局所画，金中都除营建了一座仿宋的都城和皇宫之外，还在近郊建造了离宫(别墅)御苑，其中最豪华的是中都东北近郊的大宁离宫。这片地方本来是一片稻田，“岁获稻万斛”，而且有流泉。这座大宁离宫是在稻田上挖掘成湖泊，积土堆成琼华岛，这就是今天北海琼岛。当时还用从汴梁运来的艮岳山石堆成假山，这些秀丽奇妙的山石至今尚有遗迹可寻。
金代营建中都的工程非常繁重。《金史》记载：“役民八十万，兵夫四十万，作治数年，死者不可胜计”。这样大的工力所营建的都城和皇宫，连南宋的使臣都惊叹它的齐整和豪华。这座中都城的规模比辽南京大多了，“都城凡七十五里，城门十二，每一面分三门”。当时白云观已被圈到城里，它的北城墙在现在宣内绒线胡同、石附马大街一线。而西城墙南城门彰义门，在今广安门外迤西里许。明清两代，北京居民一直把广安门俗称彰义门。
到了公元1234年，北方蒙古族骑兵在忽必烈的指挥下，以席卷之势袭击了金中都。豪华的中都和皇宫遭受严重兵火而大部被毁，连忽必烈自己也无法住到皇宫，但他选中了仙境一般的大宁离宫。由于中都已遭到严重破坏，再加上漕运的原因，忽必烈决心在中都之北重新建立一座都城。以琼华岛、团城为中心，修建了正朝大明宫(今紫禁城址偏北)、隆福宫(北海西南)、兴圣宫(北海西侧偏北)，形成三宫鼎立的布局。这三座皇宫和御苑用红墙圈起成为皇城。皇城之外才是京城。这座京城呈长方形，“方六十里”(按元代里二百四十步)。南城墙位于今长安街一线，北城墙则在今天北郊的土城。这就是举世闻名的元大都，也即今天北京城的前身。原来中都的城址被称作“旧城”，逐渐荒废。
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