桓帝永兴元年（153年），朱穆任冀州（今河北中南部）刺吏，惩除贪官污吏和权贵。他以宦官赵忠葬父僭越规制为由，挖坟剖棺查实并逮捕其家属治罪。桓帝闻讯大怒，反将朱穆判作苦役。因此，引发了历史上第一次大规模的学生请愿运动，太学生刘陶等数千人到宫廷向桓帝上书请愿，为朱穆喊冤。他们指责“中官近习，窃持国柄，手握王爵，口含天宪，颠倒是非，滥用职权。朱穆忠心忧国，深谋远虑，乃国之栋梁。如非判刑不可，则我等愿代他受刑服苦役”。桓帝慑于群众压力，只好赦免朱穆。
桓帝延熹五年（162年），皇甫规平羌有功，宦官徐璜等人向其敲榨不遂，就诬陷其侵没军饷，判其服刑苦役。于是，太学生张凤等300余人又发起第二次请愿运动，上书为皇甫规鸣冤，皇甫规因而得以赦免。
处士的横议与太学生的抗愤，给一批中下级正直官吏在精神上和舆论上以极大鼓舞，他们也刚正执法，制裁宦官及其亲朋。河东太守刘祜的属县令大半为宦官子弟，百姓患之。刘祜到任，黜其强权，平理冤狱。山阳太守翟超与督邮张俭籍没宦官侯览老家财产。
在野处士、在朝中下级官吏和太学生三股力量平行发展，交相呼应，形成了反宦官斗争的政治高潮。这场斗争的首领人物是出身中下的官吏后官至太尉的陈蕃、司隶校尉李膺等。桓帝初，李膺为司隶校尉，宦官张让的弟弟在其属下任县令。贪残暴虐，为躲惩治，逃到张让家里藏起来。李膺不畏宦官权势，亲自率吏卒到张让家将其搜捕治法。张让诉冤桓帝，李膺据理驳斥，桓帝只好判李膺无罪。此后宦官一度收敛，李膺声望更高。当时人们若受到他的接待，则荣称作“登龙门”。
然而，宦官并没有坐视对手宰割，他们伺机反扑。“张成事件”的发生，恰好成为他们动手的借口。张成知道皇帝将要大赦，就指使儿子趁机杀人，李膺搜捕其子欲治极刑，却正逢大赦当免，李膺愈怀愤疾，竟不顾大赦令而杀之。怀恨已久的宦官侯览指使张成的弟子上书，诬告李膺等“养太学游士，交结诸郡生徒，更相驱驰，共为部党，诽谤朝庭，疑乱风俗”。桓帝闻之大怒，即下诏逮捕党人，并向全国公布罪行，以求天下共同声讨，时为延熹九年（166年）。结果，李膺、范滂等200多人被捕。太尉陈蕃力谏桓帝，指出这种作法“堵塞天下之口，聋盲一世之人，与秦焚书坑儒何异？”桓帝听了更生气，竟找借口连陈蕃也罢免了。李膺等在狱中受审时，故意牵扯部分宦官子弟，使宦官惧怕牵连。窦皇后的父亲窦武不满宦官专权，同情太学生反宦官运动，太学生乃求助于窦武。窦武就上书力谏桓帝赦免党人，否则，将天下寒心，海内失望。
皇帝权衡利弊，不得已于永康元年（167年）赦免200余人，罢官归家，并书名三府，终身禁锢不得为官。第一次党锢之祸到此结束，并未造成太大的伤害。 |
