东南亚诸国采用的是“水际制造业”即外资依存、出口导向型的工业化发展模式。20世纪80年代后期到90年代初，东南亚诸国还维持经常项目下的黑字（出超），然后转换为赤字，并显著扩大。
贸易赤字的最大原因，是作为东南亚诸国发展战略基础的外资依存型出口导向工业化战略。东南亚诸国积极吸引外资，利用廉价的劳动力，大力发展组装加工业为主体的出口产业。但是基本配件、素材和机械设备等基干产业并没有得到相应发展。结果，所有的国家都演变成了出口增加、进口也伴随着增加的贸易结构。此外，各国竞相发展对基本配件等进口依存度极高的电子产业，并在国内购买力稍有提高后，建设面向国内市场的汽车和家电等工业，为了维系这种“工业化”进程，还需要对基础设施进行投资，为外资做配套项目。由于这些国家本国没有基础产业，大部分建设物资都需要进口，这些因素导致基本配件、素材和机械设备等进口急剧增长，贸易收支的赤字大幅扩大。最后外资企业的生产逐步走上正轨后，开始向海外汇出利润，最终导致了经常项目下的收支恶化。
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