迄今发现人类最早开始运用药草植物的证据，是在距今约六万年前的考古遗址中，史前时代的猿人洞穴里留存着使用西洋变草、秦吾草等的痕迹，这些药草至今仍被用作制药的来源之一。我们可以想见，在一片原始洪荒之中，当人们发现药草能够治疗原本束手无策的伤口病痛时，是一件多么神奇的事！这个过程必定是艰辛而充满试验的，经过千百次的尝试与观察，人们一点一滴地累积了关于药草的知识。
在许多古老文明中，都显示出我们的祖先对药草已经有丰富的知识，而且和医药的发展息息相关。距今约5000年前的苏美利亚文化，4000多年前的埃及、中国及印度等地，都出现了有关药草的记载或遗迹。
在西方，花草茶的历史可追溯到古希腊时代。有“医学始祖”之称的希波克拉底曾在处方中写到“饮用药草煮出来的汁液”，希波克拉底早在公元前5世纪时就熟知许多药草的功效，当时的雅典城邦一度瘟疫横行，传说他曾指示雅典人在街道上燃烧药草，利用其杀菌效果来遏阻瘟疫的蔓延，这可以说是花草茶的起源。
希腊人吸收了埃及文明，在医药上有长足的进步，这个成果由其后的罗马帝国继承而显得更为辉煌，原因除了因为罗马人喜欢使用大量的香料以彰显其身份之外，也在于此时期出现了较多记述药草知识的药草志。
我们不难发现，几乎所有的古代文明，包括中美洲的古阿兹特克帝国、北美的印第安人等，都对药草植物具有相当程度的了解，而且大多是应医疗之需而发展出来的，所以在古代药草史上的重要人物，通常是医生或巫医。古代的医药观念与今日的科学医学有很大的不同，其中充满了许多动人却不符合事实的神话、传说、秘方与法术。例如:从前人们认为樱草会造成流产，因此不让怀孕的妇女碰触它。公元前在中东运送、买卖香料的阿拉伯人，为了提高价码而编出一些故事来强化药草的神效及珍贵性，像肉桂就被说成生长在爬满毒蛇的幽深峡谷中，或者是某个由长着翅膀的神兽所看守的湖边，必须冒险才能取得。也有夸大的商人宣称某种药草会化成人形，来去自如。
这些关于药草的传奇并不全是无用的迷信，而应视之为古老文化的一部分。在化学分析方法出现以前，神话与传说是人们敬畏神奇大自然的表征，蕴含着民间对生命与自然界的观察方式，并且赋予了许多期待和幻想。这正好凸显出药草的一种微妙疗效，那就是心灵上的慰藉。除了冷酷的科学解释外,药草还能使人感到难以言喻的温暖、安心与舒服。在遥远的古代，它一直都是人们所渴望、所迷惑、所景仰的对象，甚至到现代也是如此。这种态度从中世纪的药草学家约翰·杰拉德对紫罗兰的歌咏中，就可以看得出来：“紫罗兰超越其他，拥有帝王般的力量，因为它，你不但心中生出欢悦；它的芬郁，它的接触，都令你精神气爽。而伴有紫罗兰在其中的，也显得格外优雅细致。它做成的花冠、花束和花环是最美的、最芬芳的，它为花园增添迷人的气质和优雅动人的英挺丰采。此时，善良与诚实已不在你心上，你已因它神魂颠倒，无法分辨善良与邪恶、诚实与虚伪。 |
