这一番对话，令朱绍文哭笑不得，他一面与叶儿闲聊着，一面用眼睛不时地打量着周围行走的各色人等，他心内仍存着一丝忐忑，总觉得“一枝梅”这帮人不会就此放手，北京城里的人都知道，三教九流唯独混混儿招惹不得。然而，出乎意料的是，他俩捋着城墙根一径走到前门外，直到进了大栅栏，也没发现有什么异常。
大栅栏可是北京城里的一个热闹去处。它原名叫廊房四条胡同，乾隆时，朝廷为防民变，遂令北京外城各街巷、胡同于出口处设建了栅栏，依时启闭，入夜则概禁行走，并派军校值宿巡逻。因该胡同东西两座栅栏高大坚固，渐渐地人们便把这条胡同称作了“大栅栏”。此时将近酉牌时分，有几家小店铺已开始打烊，小伙计跑里跑外忙着关门上板，只有瑞蚨祥绸缎庄、同仁堂药铺、内联升鞋店等大买卖依旧人进人出，哄哄嚷嚷，格外透着生意兴隆、财源茂盛。
叶儿引着朱绍文走到大栅栏路南“三庆”戏园子门口停了脚，只见一大块长方形木板钉成的红色戏报子支在当央，上面用白水粉写着：
嵩祝班八月节晋献
张汝林
《文昭关》
刘赶三 李宝成
《探亲家》 《金钱豹》
叶儿用手指着“李宝成”三个字兴奋地说：“哥，这就是我爹！按梨园行的说法，能上戏报子的就是角儿！这会儿，他一准在后台勾脸呢，别看他四十多了，也还能一连翻十几个跟头呢，你要不信，待会儿……”
她一扭脸，却发现自己的“救命恩人”不知到哪儿去了。
五更初起，星斗满天，身着青衫手提笔袋的朱绍文已来到了贡院的大门口。
昨晚掌灯之际，他穿哈德门进了内城，找了家浴池泡了一个澡，随后让伙计叫一碗烂肉面吃了，于床上小睡一阵，不等天亮，便整装出门照北直行奔鲤鱼胡同走过来。
皓月当空，街上一派阗寂，只偶尔传过一两声起早赶市的小贩苍老悲凉的吆喝：“硬面——饽饽！”“馄饨——热乎的！”
他早已熟悉了这里的路径，尽管烦恼伴着尘垢一起洗净，然而，却也再没有了新鲜和振奋。御花园簪花，琼林宴吃酒，他想都没想过，今日之举只是在尽一份孝心，只是为了完成父亲多年企盼的一个心愿。一阵晚风吹过，令他感到周身一紧，禁不住缩了脖子，找个背风的台阶坐下来。四周遭未见一个人影，无疑他来得有些早了。手触着墙边种植的荆丛，一根棘刺扎了他的手指，手痛的同时也引起了心痛。三进考场，这地界也再没有了神圣和庄严，闭着眼，他也能不假思索地说出这里有几进院落几方处所：进大门过龙门便是明远楼、致公堂、魁星楼，再往里，一排栅栏内便是那按《千字文》“天地玄黄，宇宙洪荒”编号的鸽子笼一般的万余间号舍。其中有几块匾额、几副楹联，不用看他也能背出来。白玉石牌坊左边写的是“明经取士”，右边写的是“为国求贤”，“榜求俊逸”四个字悬在当中。“铁砚磨穿五百白丁争羞耻，寒袍刺破三千雪浪占鳌头”，横批“天开文运”，是龙门联；“禹门三级浪，平地一声雷”，是二门联。他还知道，那致公堂上的匾额乃是明朝阁老奸相严嵩亲笔所书。
默思间，不知什么时候有一盏灯笼伸到了朱绍文的面前，细细照量一番之后，就听一个人大声喝道：“没错儿，就是他！”
懵懂中，朱绍文不及反应，遂看到有七八个蒙面黑衣人瞬间围拢上来，二话不说，冲着他出手挥拳就是一阵暴打。突如其来的袭击令他无力还手、无处躲避，只觉眼冒金星、浑身剧痛，一股热乎乎的东西从鼻孔里淌出来，虚虚渺渺之际，只隐约听到一句恶语，余下便什么都不知道了：“臭小子，我让你考！” |
