１９１４年６月，发生在萨拉热窝的一起很小的事件———奥地利大公弗兰茨·斐迪南遇刺身亡———在欧洲国家复杂的条约和同盟的条件下，竟演变成一场将欧洲和中东全席卷进去的大规模战争。在１９１７年以前，美国一直避免参战。在加利波利、伊普瑞斯、阿腊斯、帕森达勒、索姆河等战役中所发生的可怕的大屠杀，已经成为第一次世界大战的特征。仅仅在１９１６年７月１日这一天，英国军队就在索姆河会战①中遭受了５７０００人的伤亡，其中１９０００人战死。而在加利波利，英法联军和土耳其军队相互疯狂杀戮了８个月。但是与１９１６年的凡尔登战役相比，这些战役就相形见绌了，在这场历史上最血腥的战役里，法德两国军队的伤亡人数接近100万。到１９１７年的时候，西部战线像一条古怪的疤痕，从北海经过法国北部，直达瑞士边界。战争打成了胶着状态，在这场所谓“结束一切战争的战争”里，阵地战成了主要的战争形式。
虽然威尔逊和他的国务卿威廉·詹宁斯·布莱恩都信奉这样的信条：“一个国家可以通过拒绝准备战争，而避免战争。”但美国还是卷入了战争中。随着两国关系的恶化，以及德国变得越来越好战，威尔逊终于认清了现实：动用美国军队是不可避免的了。虽然名义上，美国仍然保持中立，但是它一直在支持同盟国（英、法、俄），给它们提供军火和将近1亿美元的贷款。这个把戏谁也骗不了，更不要说德国了。
虽然轴心国（德、奥、土）十分警惕美国，但这并没有阻止它发动无限制潜艇战，从１９１７年初，它就开始不分青红皂白，把同盟国和中立国的船只统统击沉。德国潜艇的好斗举动，最终刺激了威尔逊，使他在４月向国会请求宣战。
战争的狂热很快攫住了美国。男人们踊跃参军，“山姆大叔”的海报也出现了，上面写着“美国陆军需要你”，各种爱国主义的口号和歌曲风靡全国。
美国远征军即将被派往法国，并需要一位将领来指挥，这应是一名极有才能的军官，有勇气与决心完成极其艰巨的任务。有一个人是众望所归的，“黑杰克”潘兴，他被授权组建美国远征军。把一支和平时期的小军队（其装备差到什么仗都打不了，更别说是和强大的德军作战了）训练成一支战斗力量，这是美国将领接受过的最令人畏惧的任务之一。
１９１７年的美国陆军正受到人员和装备短缺的困扰。陆军只有２８．５万枝斯普灵菲尔德步枪，５４４门３英寸野战炮，以及只够９个小时轰击的弹药。基本武器十分短缺，可怕到一个新成立的师只能用木棍做假武器，据说得１／４个世纪以后才能更换。美国空军的５５架飞机中，有９３％已经过时。
美国面临着大规模动员的可怕前景。到１９１６年１２月，陆军的全部力量仍是１０８３９９人，在惩罚性远征中，其主要缺点已经暴露无遗。美国也许是一个正在沉睡的巨人，但无论是它的军事机构，还是它的人民和民用工业，都没有为即将到来的大战作好准备，而这场战争是在离它的边境线３０００英里以外的外国土地上进行的。美国决定建立义务兵役制，让１８至３５岁（后提高至４５岁）的人参军，到１９１８年战争结束时，已经吸收了２７５万人。正如历史学家罗素·Ｅ．魏格利所说：“美国在１９１７年所能提供的帮助，大部分是个许诺而已。” |
