释迦牟尼佛十九岁（一说二十九岁）出家，三十岁（一说三十五岁）成道，八十岁（一说八十一岁）圆寂，说法行教五十年（一说四十五年），足迹几乎遍及整个印度，甚至远至斯里兰卡等地。
他用自己悟得的道理开示人民，在他的听众中有国王，有贵族，有六师外道，有婆罗门学者，有低下的种姓，甚至一切不可接触者，有富人，有穷人，他深入到他们中间，用自己朴实然而高深的道理劝化他们，使他们舍弃人间的贪欲，断绝嗔、痴、恚的三毒大火，而趋向于行善积德，修来世的果报。
他精神的伟大，行道的坚忍，是历世罕见的。
释迦牟尼佛本着慈悲喜舍的宏大誓愿讲经说法，普度众生，就像普施甘露一般，滋润一切，又像摩尼宝珠一样，圆光普照，随物现色。
他说法的特点是随类现身，随机设教，大小上下，不同材质，不同悟性，不同环境，各各施以不同的说法，使他们从这说法中得到真切的体悟，得到特别的满足和快乐，但他讲法的精神是一致的，那就是宣传四圣谛的道理，使人们从这个道理中步入真实觉悟的境界，使他们增添人生的智慧，断除一切烦恼的束缚。
这理想十分高超，有时不免受到现实的限制，很多教徒，甚至包括佛陀自己也难免为俗世生活如僧团内部的矛盾受到种种打扰，甚至生出烦恼，但最终佛陀仍以绝大的毅力和决心，以及他高超的智慧克服重重困难，使佛教日趋壮大和光辉。
佛在传教过程中固然得到许多国家人民的欢迎，但也受到许多国家其他教派的人士所反对，他们在佛传教的过程中设置种种障碍，甚至用色欲，用威胁手段，来增加佛陀传道的困难，佛经中说佛陀有十大灾难，后来都因为佛陀以巨大智慧和坚忍的决心，甚至降魔的强有力手段，使得灾难消除于无形。
因此，佛教的影响随着佛陀的人格魅力和传道坚忍不拔的志愿而日益兴盛起来。
佛陀足迹所至之处，便有着成千上万的佛教徒涌现，撒出去一把种子，收获一大片果实，这是佛教在当时的成就。后来佛教在后代的努力下，影响遍及世界，在中国、日本等地开花结果，却是另一件特别巨大的殊胜因缘。
佛陀在摩揭陀国王舍城说法时间很长，迦兰长者的竹林精舍是佛陀弘法的重要地方，在这里佛说了十六会的《般若经》；另一处耆阇崛山（又称灵鹫峰）中，佛陀为徒众宣说《大般若经》和《法华经》、《佛说观无量寿经》等大乘经典；又在庵摩罗园宣说《净名经》等；最后在一座坚固林的地方，佛为僧团演说《涅槃经》等；在毗耶离庵罗树园讲《维摩诘所说经》，在毗耶离城的一棵音乐树下又宣说《灌顶拔除生死得度经》。后来到波罗奈国，佛陀为信众演说《出曜时世转法轮经》等。在从摩揭陀国前往波罗奈国途中，佛又说了《贤愚因缘经》、《华严经》等。
在南天竺国的海滨，一座楞伽山上，释迦牟尼为信众讲说《入楞伽经》。楞伽二字，汉译为不可往，意思是说只有证到罗汉果位有了神通的人才能够到那里听佛说法。
还有一个十分重要的地方，叫山际普陀岩，又名补怛洛迦山。补怛洛迦山是观世音菩萨清净庄严的道场。佛在这里为信众演说《十一面观自在经》。
佛经里经常提到的一个名胜道场，那就是舍卫国的祇树给孤独园。祇树给孤独园的来历是中国大众所熟悉的，它里面含有一个极为虔敬的故事，使历代听众为之感动，传诵不绝。故事是这样的：
舍卫国国王波斯匿手下有一位大臣，名字叫须达，他家里非常富有，有数不清的财宝，本国除国王外，应当就算他最富裕了。 |
