印度的文明史非常悠久。在公元前1500年雅利安人入侵印度之前，印度河流域就有了十分灿烂的文化，在公元前3000年至前2000年之间的印度河文明就已经建设了整齐宏伟的城市，铜器时代也在这个时期形成。据推定，这个文明与美索不达米亚的苏美尔文明有密切关系。在较早的具有圆头型（或称短头型）的被称为阿尔卑斯人或亚美诺伊德人和较晚的具有长头型的典型高加索人的雅利安人到来之后，次大陆的印度文明严重衰落，延续了几个世纪，后来本土文化丰富了外来文化，两者结合，并向前发展，于是开始形成印度的古典文明。
雅利安人在高加索的北方原有自己的居住地，他们当中的一部分在西土耳其斯坦草原地带定居以后，与伊朗人分开而越过兴都库什山，在印度河上游的旁遮普地方找到最初的定居地。起初他们是作为主要以养牛为主的半游牧民而来到印度的。
他们来到印度，征服土著居民，建立了父系家长制的社会。社会按大家族、氏族、部族的顺序组成，部族长称王，起初部族长由部族成员所组成的“议事会”推选而出，部族大事由“人民大会”讨论决定，部族成员通过大会可以表达自己的意见，这具有民主制特征，这种社会被认为带有共和制性质。一直到佛陀诞生的时代，这种社会性质和制度仍在释迦族等一些城邦国家中延续。
随着部族逐渐变成国家，开始出现君主制政体。佛陀时代印度出现的十六个大国多数是君主政体制国家。其中最为著名的是四大王国：摩揭陀，国王频婆娑罗及其儿子阿阇世，首都王舍城；憍萨罗，国王波斯匿及其儿子毗琉璃，首都舍卫城；婆蹉国（或译犊子国、跋祇国），国王优陀延（或译优填王），首都憍赏弥城（今印度阿拉哈巴特附近）；阿般提国，国王波罗迪约多，首都优禅尼城。这些国家变得异常强大，几乎所有的共和政体国家或部族如末罗国、释迦族、离车族、毗提诃族等始终处在君主政体国家的威胁之下。在列国纷争中，摩揭陀国势力最为强大。至公元前四世纪，摩揭陀国已经统一恒河流域和印度中部的一些地区，为公元前三世纪阿育王孔雀王朝帝国的建立奠定了基础。
雅利安人在征服印度并统治印度的过程中，其帝王谱系中有两个不同来源，一个属于太阳王朝（日朝），另一个属于太阴王朝（月朝），这两个不同的谱系标示着部落种族的差异。太阳王朝为日神之子摩奴（Manu）所建立，太阴王朝建于月神之孙，亦即摩奴的外孙布富罗婆（Purūravas）。后来的释迦共和国是属于太阳王朝的一系。
大约公元前十三世纪左右，月朝保拉法系的统治者萨伐兰那之王权为同系另一支所夺取，后来借助一位婆罗门的帮助，恢复了王位，并建立一个凌驾于其他一切国家之上的大帝国。其子俱卢王及其后代继承者一直维持帝国的权力要求达数世纪之久。此一月朝或保拉法帝国即印度婆罗门文化形成和巩固的背景：当时的生活方式、宗教以及其他种种，此后被印度的传统思想尊为古典的模范。这也是典型的吠陀文明产生、成形的时代。
雅利安人在印度文化的形成中占据主导地位。他们所创造的吠陀文明，奠定了印度古典文明的基础。公元前1300年前后，一些宗教颂诗在旁遮普被收集汇编，于是有了最早的诗集《梨俱吠陀》，它反映了这一最早时期印度境内雅利安人的知识。吠陀（Veda）一词，义为知识，吠陀经典即是婆罗门僧侣学问的总集或丛书，包括诗歌、礼仪和哲学等。
吠陀的其他三部本集《傞马吠陀》、《夜柔吠陀》以及《阿闼婆吠陀》陆续收集编成。吠陀对自然现象、威力、构成要素、抽象观念等予以神格化，作为崇拜的对象。诸神被置于天、空、地三界。它要求人们设立祭坛，奉敬神灵，并在祈祷中期待得到现实的利益。
雅利安人迁移到恒河与朱木那河之间的肥沃平原，形成小村落，确立了以祭司为中心的氏族村社。随着祭祀仪式的发展，产生对对四吠陀本集作注释的书。这些书被称作“梵书”。梵书的产生年代，约当公元前1000年至800年之间。 |
