“巫蛊之祸”作为发生于汉武帝统治晚期的一场剧烈的动乱，使汉帝国陷入严重的政治危机，也形成了深刻的社会震动，在中国古代政治史上演出了惊心动魄的一幕。
汉武帝的神仙迷信和长生追求
秦始皇和汉武帝都有沿海巡行的壮举，表露出一种特殊的海恋情结。秦皇汉武满怀热望，频繁奔赴东方海滨的主要动机，其实是向往神仙，追求不死。
司马迁在《史记·封禅书》中记录了汉武帝出巡海上的经历。第一次东巡前往海滨，是在元封元年（前110），汉武帝东巡海上，行礼祠“八神”。当时齐人上疏言神怪奇方者以万数，然而没有一个得到验证。于是竟然“乃益发船，令言海中神山者数千人求蓬莱神人”，大举组织出航，派出数千名宣传蓬莱神山的方士海上求仙。这一年，汉武帝在于泰山行封禅之礼之后，又再次东行海上。因为封泰山时没有遭遇风雨之灾，方士们再次宣传蓬莱诸神若将可得，于是汉武帝再次东至海上远望，希望得见蓬莱神仙。第二年，也就是元封二年（前109）春天，公孙卿自称在东莱山看到神人，神人竟然还说希望见到天子。汉武帝于是拜公孙卿为中大夫，又来到东莱，宿留数日，然而一无所见。汉武帝再次派遣数以千计的方士求神怪采芝药。元封五年（前106），汉武帝又出行来到海滨。汉武帝再一次东巡海上，是在太初元年（前104）。他东至海上，考察入海及方士求神者，没有得见神仙的实证，然而依然派遣更多的方士继续寻求。他又亲自行临渤海，要望祀蓬莱神山。太初三年（前102），汉武帝又有海上之行：“东巡海上，考神仙之属，未有验者。”这句话，可以看作汉武帝东至海滨的出巡实践的总结。他一次次来到海边，期望找到求仙之路，然而方士们传播的神话，始终没有得到应验。
除了《史记·封禅书》中这5次记录外，《汉书·武帝纪》还记载了晚年汉武帝4次出行至于海滨的情形：
（天汉）二年春，行幸东海。
（太始三年）行幸东海，获赤雁，作《朱雁之歌》。幸琅邪，礼日成山。登之罘，浮大海。
（太始四年）夏四月，幸不其，祠神人于交门宫，若有乡坐拜者。作《交门之歌》。
（征和）四年春正月，行幸东莱，临大海。
汉武帝最后一次行临东海，已经是68岁的高龄。
元封五年汉武帝的海上之行，途中行历长江，有江上射蛟的壮举。《汉书·武帝纪》记载：
（元封）五年冬，行南巡狩，至于盛唐，望祀虞舜于九嶷。登潜天柱山，自寻阳浮江，亲射蛟江中，获之。舳舻千里，薄枞阳而出，作《盛唐枞阳之歌》。遂北至琅邪，并海，所过祠其名山大川。
对于“蛟”，唐代学者颜师古解释说：“许慎云：‘蛟，龙属也。’郭璞说其状，云似蛇而四脚，细颈，颈有白婴，大者数围，卵生，子如一二斛瓮，能吞人也。”
汉武帝“亲射蛟江中，获之”，所杀获的，应当是扬子鳄。
汉武帝对于海上神仙的迷信和对长生不死的追求，使得东海方士再次活跃于朝廷。
方士李少君自称：臣曾经游于海上，见到仙人安期生，安期生食巨枣，大如瓜。于是汉武帝又派遣方士入海求蓬莱安期生等。后来李少君病死，出发前往海上求蓬莱安期生的方士没有收获，然而依然多有燕齐地方的方士前来报告有关神仙的见闻。有来自胶东的栾大说，臣经常往来海中，见到安期、羡门等仙人。栾大于是在几个月之间，大受信用，身佩六枚官印，贵震天下。于是海滨方士自称能够与神仙交往者络绎不绝。汉武帝对于这些妄言，亦信亦疑，半信半疑，时信时疑。在骗局揭穿之后，他处决过一些方士，但是随即又被新来的方士再次迷惑。
在汉武帝时代，可以看到方士暴起急落的人生轨迹。以方术震惊宫廷而“上尊之”的李少君，被封为“文成将军”的齐人少翁和被封为“五利将军”的胶东宫人栾大，他们从备受信用、极端显贵而意外猝死，荣辱与生死，都与汉武帝不寻常的心境有关。李少君隐瞒自己的真实年龄，自称能够避免衰老，善于制造“数百岁人也”的假象，然而却在极度富贵中病死。齐人少翁把帛书置于牛饲料中，而佯装不知，宣称发现这头牛的腹中有异象。然而终以笔迹败露，被汉武帝处死。栾大因不敢入海，骗局揭露被杀。以栾大为例，元鼎四年（前113）春，栾大封侯。元鼎五年（前112）九月，就被处死。这位曾经被汉武帝看作“天若遣朕士”的方士，虽一时“贵震天下”，然而只风光了一年半左右，就全面败露而陷于死地。 |
