据说汉武帝平定南越之后，把南越相吕嘉的子孙宗族迁徙到了现今云南保山地方，予以惩罚。他因此设不韦县，把吕嘉的罪恶和吕不韦联系起来。如果这样的说法确实，那么，当时云南西部与南越地区之间，已经开通了可以实现区域文化联系的交通路线。
秦汉时期，居住在今四川西部、云南、贵州以及广西西部地区的文化传统与中原有别的少数民族，统称为“西南夷”。西南夷地区是当时民族关系最为复杂的地区。西南夷地区的经济特征，有自己独特的风格。西南夷地区的文化风貌，也具有引人注目的鲜明的特色。
《史记·大宛列传》记述，开通西域道路的功臣张骞曾经向汉武帝建议由蜀地取道西南夷，经过位于今印度、巴基斯坦的身毒，可以通往位于今阿富汗北部的大夏。他说：我在大夏的时候，看到蜀地出产的蜀布和用邛山所出邛竹制作的手杖，问道：你们怎么得到这些东西的？大夏国人回答说：这是我们的商人从身毒买来的。身毒在大夏东南约数千里，风俗和大夏相同，只是卑湿暑热。身毒人民骑大象作战。其国“临大水焉”。以张骞的推算，大夏距离汉地大约一万二千里，在汉的西南方向。身毒国又居大夏东南数千里，有蜀物，估计应当距离蜀地不远。如果和大夏通使，经过羌中，道路险恶，羌人也会干扰；如果从北边走，则为匈奴所得；经过蜀地最为捷近，又没有敌对势力的阻碍。
汉武帝久有意于交通大宛、大夏、安息以及大月氏、康居，期望“广地万里，重九译，致殊俗，威德遍于四海”，听到张骞的话，非常高兴。他命令张骞于蜀郡和犍为郡组织人员探索通身毒路。所派遣的官员四道并出，皆各行一二千里，而为当地部族阻滞，“终莫得通”。汉武帝期望由西南夷打通身毒道路的计划，最终没有实现。
不过，汉王朝对西南夷地区的开发，却因张骞的建议得以促进。
西南夷诸部族中，较为著名的有夜郎、滇、邛都、嶲、昆明、徙、莋都、冉和白马等。
据说昆明国有滇池，方三百里。为了与身毒交通，汉武帝准备征伐昆明，于是在长安附近作昆明池操练楼船军，演习水战。也有一种说法，以为开凿昆明池的目的，是为了和越人水战。《史记·平准书》、《汉书·武帝纪》和《食货志下》都有关于汉武帝元狩三年（前120）组织昆明池工程的记载，或称“穿昆明池”，或称“作昆明池”，或称“修昆明池”。
位于长安西南的昆明池，是汉代关中地区最著名的湖泊。其规模之宏大，据说“方四十里”。《三辅黄图》卷四《池沼》引录《三辅旧事》的内容，说道：“昆眀池地三百三十二顷，中有戈船各数十，楼船百艘。”
《汉书·武帝纪》记载：元狩三年，“发谪吏穿昆明池”。颜师古注：“如淳曰：‘《食货志》以旧吏弄法，故谪使穿池，更发有赀者为吏也。’臣瓒曰：‘《西南夷传》有越、昆明国，有滇池，方三百里。汉使求身毒国，而为昆明所闭。今欲伐之，故作昆明池象之，以习水战，在长安西南，周回四十里。《食货志》又曰时越欲与汉用船战，遂乃大修昆明池也。’”
昆明池仿像滇池，以操练楼船军为目的，水面之辽阔，可以想见。班固《西都赋》写道：“集乎豫章之宇，临乎昆明之池。左牵牛而右织女，似云汉之无涯。”以“云汉”“无涯”形容其宏大的形势。张衡《西京赋》也说：“日月于是乎出入，象扶桑与蒙汜。”《文选》卷二李善注：“言池广大，日月出入其中也。”潘岳《西征赋》的如下内容沿袭汉人之说，也可以看作对汉时昆明池规模的追忆：“乃有昆明池乎其中。其池则汤汤汗汗，滉瀁弥漫，浩如河汉。日月丽天，出入乎东西，旦似汤谷，夕类虞渊。”元人甘立有《昆明池乐歌二首》：“彩鹢齐飞簇画旗，甲光如水入云低。长杨五柞遥相望，笳鼓归来日每西。”“博望封侯万里还，血流青海骨如山。将军新赐楼船印，锦缆牙樯杳霭间。”描写了昆明池操练楼船军的情形。
考古学者经过对现场的考察，发现了昆明池附近有西周文化的遗存。《三辅黄图》卷四《池沼》说，汉武帝挖凿昆明池时，出现黑土，询问东方朔是何缘故。东方朔说，西域胡人知道。于是问胡人，胡人回答：这是“劫烧之余灰”啊。
以“劫灰”解释昆明池底的黑色土层，推想应当是佛教传入中原之后形成的说法。唐代诗人杜甫“凤纪编生日，龙池堑劫灰”，元稹“僧餐月灯阁，醵宴劫灰池”，李商隐“汉苑生春水，昆池换劫灰”、“年华若到经风雨，便是胡僧话劫灰”，韩偓“眼看朝中成陵谷，始信昆明是劫灰”等诗句，都使用了昆明池黑土为劫后典故。昆明池劫灰传说，或许曲折反映了汉武帝时代开凿昆明池的工程中，前代灰坑一类生活遗迹曾经因此受到破坏。
余灰的南朝梁慧皎《高僧传·译经上·竺法兰》：“昔汉武穿昆明池底，得黑灰，问东方朔。朔云：‘不知，可问西域胡人。’后法兰既至，众人追以问之，兰云：‘世界终尽，劫火洞烧，此灰是也。’”
唐人胡曾《咏史》诗中有一首《昆明池》，其中写道：
欲出昆明万里师，汉皇习战此穿池。
如何一面图攻取，不念生灵气力疲。 |
