在太皇窦太后和王太后行使政治权威的日子里，少年汉武帝没有可能施展自己的政治抱负。
事实上，汉武帝能够大胆地独立地发表见解，作出决策，制定政策，督促落实，都是在太皇窦太后去世之后。
等待汉武帝出场的舞台
电视剧《汉武大帝》中的一种重要的道具，是地图。汉武帝运筹帷幄，作出战略的决策，指挥战争的攻守，经常都有站在地图前面思考和策划的画面。地图，在当时叫作“舆地图”。
当时的人们站在地图前面，可以了解天下形势。电视剧《汉武大帝》中的地图，有些地名标示是不很准确的。甚至出现了“广州”地名。而当时并没有“广州”地方行政区划设置。其实，汉代人们的测绘能力，已经达到相当高的水准。长沙马王堆汉墓出土帛书地图两种，年代都在汉武帝时代以前。地图的精确程度，已经表现出只有十几户居民的聚居点“里”。
刘彻当时面对的全国的“舆地图”，展示着一种怎样的形势呢？
在汉景帝统治的晚期，汉王朝管理的地方，大致没有超出秦帝国的疆域，东至海滨，北抵长城，西边据有今天宁夏、陇东、成都平原，南边的影响到达今天的广东。总面积大约只有310多万平方公里。不过，由于闽越国、南越国的存在，以及25个诸侯国具有合法的独立性和一定的政治经济实力，晚年汉景帝能够直接控制的地方，只有相当于现今陕西、甘肃东部、四川东部、重庆、河南大部、湖北大部、山西大部、湖南西部、河北北部、辽宁中部和西部、浙江大部以及江苏的一部分、安徽的一部分和山东的一部分。这片土地的面积，大约只有204万平方公里。也就是说，当时汉景帝能够实际控制的地区，大致只有今天中华人民共和国国土的五分之一稍多一些。
这就是等待汉武帝出场的舞台。
当时，在汉王朝管辖地区生活的人口有多少呢？
据梁启超《中国史上人口之统计》估计，不包括南越国和东越国，汉初人口不过600万左右。这一数字，看来是不大准确的。
根据许多人口史学者的分析，包括各诸侯国的人口在内，西汉王朝初年的总人口大致在1800万左右。如果按照许多学者赞同的这一时期人口年均增长率为8‰左右的数据估算，则汉武帝即位前后，人口总数应当在3045万以上。如果按照有的学者估计的人口年均增长率为10‰左右计算，那么，当时的人口可以达到3741万。有的学者推算，在汉武帝即位6年之后的元光元年（前134），全国人口大约为3700万。
我们对汉武帝时代的历史文化进行分析，不能离开人口数字这一基本国情。当时的国土资源，还没有承受过度的人口压力。农耕业的发展，还有相当宽广的空间。
汉武帝面对的中国，还有和今天的中国大不相同的地方。这就是生态环境。
当时的黄河流域，因为农耕开发有限，原始森林的破坏还并不十分严重。植被条件比现今远为优越。当时的水资源条件也比较好。以关中地区为例，长安附近就有密集的湖泽。当时的气候，比现今要温暖湿润一些。年平均气温大概要比现在高2℃左右。生态环境的变迁，可以对经济生活产生重要的影响。在汉武帝时代，稻米曾经是黄河流域的主要农产。东方朔说到关中地方的富足，“物产又有粳稻、梨栗、桑麻、竹箭之饶”。稻米生产列为经济收益第一宗。西汉总结关中地区农耕经验的《氾胜之书》曾经详尽记述了稻作技术。董仲舒上书建议在关中推广冬小麦。《汉书·武帝纪》记载，元狩三年（前120）确实曾经派遣官员到遭遇水灾的地区落实冬小麦的种植面积。以行政力量大规模推广冬小麦种植，很可能与气候寒温的变化有关。
当时长江流域和珠江流域的开发，比黄河流域还要落后得多。 |
