1988年是美国的大选年，共和党的老布什以副总统之尊参加总统竞选获得成功，1989年1月20日起入主白宫。李洁明又有了升迁的机会。1989年1月李洁明奉调自韩国返美，不久即被任命为驻华大使。
李洁明的任命顺利地通过了参院外委会的审查。中国人常听到美国国会举行听证会，以为是多大的场面。其实一般听证会出席的议员并不多，四五个人是常有的事，有的议员有事时在会场进进出出是司空见惯的。1989年4月13日参院外委会为李洁明的任命举行听证会，不知是多数外委会成员对此事没有兴趣，还是有其他原因，在场的只有两个议员，克兰斯基主持会议，赫尔姆斯向李洁明提问，真有点像中国人演双簧的味道。
当李洁明谈到中美关系时说，中国的首要目标是实现现代化，这方面只有美、欧才能成为中国的伙伴，苏联无关紧要，它没有供应中方需要的财力与技术；从地缘政治的角度看，中国的主要威胁来自北方，因此中苏发展关系是有限度的，不必因为现在中苏有所接近而担忧。关于大陆与台湾的关系，他强调现在有积极的方面，即双方交往增加，1984年以来，40万台胞已访问大陆，双方贸易每年已达25亿美元，台湾海峡局势已日渐缓和。美国的立场是推进这一和平进程，不必参与调解。关于西藏和人权问题，李洁明认为美国不应急于求成，可通过一些接触加以影响。对于中国政局的发展，他表示中国政局稳定，人大会议比过去开得活跃，社会上可以存在不同看法，但中国政府对新闻界控制较严。他认为中国政府会继续奉行改革开放的政策，但在进程中会有小的调整和修正。赫尔姆斯问的正是当时美国朝野关心的几个问题：中苏关系发展前景，台海局势如何，中国人权状况及政局动向……而李洁明答的也正是美国政府的官方立场，没有超越雷池一步。看来李洁明同这两位议员的关系还不错，互相留着面子，没多费口舌，4月18日第二次听证会就一致通过了这一任命。
1989年4月22日洛德大使前脚刚离开北京，同年5月2日，李洁明夫妇后脚就赶到了北京。布什总统急于派李洁明到北京是有考虑的，他想到的首先是戈尔巴乔夫定于5月15日访华，这是中苏两大国多年来第一次实现首脑访问，象征着“结束过去，面向未来”的开始。他为此不但早在上台伊始就匆忙对中国进行了一次工作访问，5月又派第七舰队司令曼兹中将访问上海，同时又邀请人大委员长万里5月前往美国访问。
李洁明于5月8日拜会杨尚昆主席，呈交了他担任大使的国书。李洁明一见杨尚昆主席就表示：他原来生在中国，这次来中国任职是“落叶归根”，他是“带着强烈的回到出生地的感情来当大使的”。临行前布什总统交代他，要努力使中美关系发展得更牢固，这就是他的使命。杨主席按照礼仪对李洁明的任命表示欢迎，并强调，国际形势已有了重大变化，但中美关系的重要性并不因此而降低，他希望新大使为加强中美关系而努力。
5月11日，李鹏总理会见了李洁明，他明确向李洁明指出：美国人常用自己的观点观察世界，这我们可以理解，但如果试图用美国的观点来影响中国，则不可取。他这句话显然是警告美方，不要干预中国内部事务，不要从背后鼓动学生闹事。
此后李洁明又拜会了钱其琛外长。
正当李洁明作为新任大使到各单位拜会的序幕才刚拉开，华盛顿就命令他先去上海出席美国舰队的访问活动，并要他陪同万里委员长到美国访问。美国白宫注重的是国际战略格局，不能让戈尔巴乔夫访华的镜头掩盖了中美之间的重大交往。而李洁明在中国看到的则是天安门前中国学生的集会，他认为这比戈尔巴乔夫访华和万里委员长访美更加重要，更加戏剧性，而且当时已经成了美国多家报刊和电视台热播的中心议题。李洁明向华盛顿提出反建议，要求立即回到北京，严密关注北京的“政治风波”。 |
