1980年是美国的大选年。布什从一年前已开始竞选总统的活动。开始是与里根对着干，争当共和党总统候选人，两人互相攻击，有时言词颇为激烈。但后来布什发现竞选形势对自己不利，而里根也表示愿与布什合作，结果在共和党全国大会上，两人成了共和党总统和副总统候选人搭档，合力同民主党的卡特争夺选票，最后取得胜利。
里根作为总统候选人，在竞选活动后期一再发表亲台言论，主张与台湾建立官方关系，抨击卡特政府与中国建交是“背叛了台湾盟友”。中国通过报界对此进行了揭发和批判。
在此期间，布什保持沉默，没有公开发表对台政策的言论。从他过去的经历看，对中国的立场是清楚的。这恐怕是他在敏感的台湾问题上三缄其口的原因。
里根的对外政策顾问班子里有两派人，一派是目光短浅的亲台保守派，另一派是具有战略头脑的对苏强硬派。前者鼓动里根发表亲台反华言论，后者则主张联华制苏。里根及其外交顾问们认识到，中美关系恶化对里根竞选不利，应设法派适当人选到中国做解释工作，以缓解中方对里根的强烈不满。布什作为副总统候选人担负了这一不令人羡慕的任务，于1980年8月到北京访问。8月22日邓小平会见布什，驳斥了里根的亲台言论，以严肃态度要布什向里根转达以下四点意见：(一)任何从中美建交公报后退的言论和行动，都是中国政府坚决反对的；(二)不管美国大选后哪个党执政，中方评价和判断美国政府的对外政策都将把对中国的政策视为最重要标志之一；(三)如果共和党竞选政纲中的对华政策和里根最近发表的有关言论真的付诸实施，只能导致中美关系的后退，连停滞都不可能；(四)如果以为中国怕苏联，有求于美国，以致一旦上述反华言论成为美国政府的政策付诸实行，中国也只好吞下，别无选择，那完全是妄想。
布什在解释里根的对外政策时，强调里根对苏强硬的一面，想以此取得中方的谅解。而邓小平提出的四条针锋相对，指出靠对苏强硬来压中国妥协是办不到的，中方判断美国态度的最重要标志恰恰是美国的对华政策，而不是对苏问题。邓小平的警告，义正辞严，毫不含糊，使布什对中国的坚定立场有了进一步认识。他的解释不但中方听不进去，而且里根也不配合，竟在布什尚在北京(承诺里根将在台湾问题上谨言慎行)时，又公开在美国发表亲台言论，使布什下不了台。
后来邓小平评论布什访华时说，布什这次访华是代人受过。意思是说，里根做了错事，派布什来做说客，中国的不满只能发泄在布什身上，但并不是针对布什个人，而是针对已经竞选取胜，即将上台的里根的言行。
如果说1980年8月布什访华是“代人受过”，则1982年5月布什访华则有所不同，虽仍受里根派遣，同中方进行严肃的售台武器问题会谈，但这次布什得到了一定程度的“弥补”。
1982年5月，中美关于美国售台武器问题的会谈正处于关键时刻，中方的要求是：美国售台武器在性能和数量上不能超过中美建交后近几年的水平，而且要逐步减少，直至在限定的时期内完全停止。美方只答应第一条，不同意“限期停售”，而且还要求中方放弃对台使用武力，谈判陷于僵局。里根特派布什副总统访华，探听中方底牌和设法打开僵局。5月8日，邓小平会见布什，布什又是先谈对苏政策，但邓小平一下子点到售台武器这个主题上。他指出，美国售台武器是中美关系的一个阴影，也是潜伏的危机，如果这个疙瘩能解开，将对美方强调的全球战略很有利。邓小平要布什转告里根总统，中方的两条要求必须做到，美方的承诺方式可以商量，措辞可以研究。双方交谈时是在很小范围内进行的，美方参加的只有美国驻华大使恒安石，这种形式使会谈空气比较缓和，布什显得很有面子。
这次邓小平谈话的口气仍是十分严肃的，在原则问题上没有妥协的余地，但提到有用词、方式上的灵活性。布什回国后把中方的坚定立场转告了里根总统。美方经过慎重研究，终于有所松动。里根总统于7月13日致信邓小平，承诺“不会无限期地向台湾出售武器”，预期在一段时间内逐步减少对台军售，以致最终导致这一问题的彻底解决。中美谈判代表在这一基础上经过进一步讨论，最后于1982年8月17日达成了限制美国售台武器的联合公报，简称《八一七公报》。
布什在当副总统前后两度访华，试图解决中美之间的难题，总算对中美缓解紧张关系起了一些积极的作用。 |
