作为世界性宗教，伊斯兰教在文化上和政治上有着巨大的影响。世界上差不多有三分之一的国家以不同的方式打上了伊斯兰的烙印。除了以色列之外，中东地区是众多穆斯林民族和国家在地缘上连成一片的集聚地。其中一些国家相互敌视，至今仍有战争和内战；一些国家拥有巨大的石油储藏，另外一些国家几乎没有一滴石油。中东的石油储藏对于世界能源的供应具有举足轻重的作用。由于今后几十年这一状况仍将保持下去，世界各大国都对这一地区虎视眈眈。中东地区长期以来就是宗教纷争之地，这不仅发生在信奉犹太教的以色列人与逊尼派阿拉伯人之间，也发生在当地的逊尼派与什叶派之间。正因为如此，中东地区有可能成为伊斯兰和西方之间发生文化冲突的发源地。该地区数十年来一直是世界上最严重的动乱之源。
与此同时，世界其他国家对伊斯兰和中东了解得很少，甚至一无所知，比如中国和日本就是这样。虽然拥有2亿人口的印度尼西亚是世界上最大的伊斯兰国家，是中日两国的重要市场和相隔不太远的近邻，但直到最近，出于本国能源的需求，北京和东京才开始与伊朗和中东国家以及中亚地区穆斯林国家打交道。而在美国和欧洲，这个进程早已开始了。但是，无论是美、欧还是中、日，对伊斯兰的理解都没有明显的长进。
好几代欧洲人都十分欣赏伊斯坦布尔圣索菲亚教堂的雄伟壮观和格拉纳达阿尔汉布拉宫
的金碧辉煌，喜爱来自“东方”的地毯和众多的阿拉伯手工艺产品。但对于大多数欧洲人和美国人来说，伊斯兰是陌生、不了解和无法理解的。我们常常看到穆斯林朝圣者和信徒五体投地朝拜的情景，但是，对于穆斯林教徒从共同朝拜中在心灵上焕发出来的强烈感受力，我们更多是感到害怕，而我们对《古兰经》可谓一无所知。自从“基地”组织对纽约和华盛顿进行恐怖袭击以来，许多美国人倾向于把伊斯兰恐怖主义与伊斯兰划上等号。这种建立在知识匮乏基础上的简单化做法，将会导致持久的相互敌对。
穆斯林方面由于无知也很容易产生误解。在大城市里集居的穆斯林生活贫困，大批失业，经济上没有出路。当他们在电视上看到西方生活的情景时，顿感受到了歧视。他们看到了西方国家的自由生活方式，认为这种生活方式是令人厌恶的。世界经济全球化带来的不平等结果更是激化了很多国家的不满情绪；伊斯兰原教旨主义的产生，部分也是对全球化和现代化的防卫反应。穆斯林群众很容易相信，他们不该有的贫困是西方造成的。除此之外，当他们看到以色列在军事上占有优势并得到美国的援助时，他们对巴勒斯坦人的同情很容易演变成对美国的仇视。美国在波斯湾以及从伊拉克到中亚和阿富汗，在穆斯林国家土地上到处显示其军事存在，又进一步促进了这种敌视情绪。
如果伊斯兰和西方国家之间的敌对能在21世纪得以减少，那可是一个奇迹了。几百年以来，这种敌视一直受到基督教会、教皇、大主教和传教士的纵容，同样也得到伊玛目、毛拉、阿亚图拉和古兰经学校以及伊斯兰教学者们的纵容。世界上大部分宗教都是恶意排外的，伊斯兰教和基督教也不例外。两路宗教均以本派经书为依据。但是，由于《圣经》和《古兰经》都是需要解释的，两大世界宗教引发了广泛的、部分观点完全对立的神学争论。双方的经师都努力保护自己的信仰，双方都使用一种特殊的神学语言。但是，很少有一方去研读对方的经书。相反，双方的许多经师积极地致力于使相互敌对的情绪日益升温。
不论是基督教还是伊斯兰教，很长时间里都追求最高宗教和政治权威的统一，具体表现在哈里发和苏丹以及教皇体制上。天主教教皇早在中世纪末就失去了其政治权力，而伊斯兰神学至今仍把宗教与国家视为一体。实践中情况当然是另一回事。今天几乎所有伊斯兰国家不是实行君主制，就是实行不同程度的总统专制；惟有在伊朗，最高宗教权威同时也以专制的形式实施最高政治权力。 |
