郑和一行于１４３０年闰十二月六日从南京龙江出发，十日到达江苏省太仓市，二十一日到达刘家港，并在此地停留了一个多月。太仓在郑和下西洋的历程中是极其重要的一站，也是正式意义上的起点。七次下西洋都是由太仓刘家港出海。刘家港的兴起可推溯至元代，当时兴建的以刘家港为起点的海道漕运使其兴起和繁荣，以至成为中国最重要的对海外通商的港口之一，被称为“六国码头”。郑和之所以选择从太仓出发，一则因为离明都南京很近，二则太仓所处的江南地区为郑和船队提供了丰厚的物资，三则元代以来的南粮北调的海运开发使太仓不仅能为远航活动输送大批有经验的航海人员，同时其发达的造船业又可以为远航提供制造和修理方便——其中知名人物有随郑和三次出使西洋并著有《星槎胜览》的翻译费信，有五次随郑和出访的太仓卫副千户（相当于副团长）的周闻等，太仓最大的船厂苏州府船厂所造的船，大者能载重几千吨，载人可达千人以上。船队逗留太仓期间，在郑和的授意下修建了天妃宫。宣德六年（１４３１）春，天妃宫建成。在这里郑和还立了一块碑，上面记录了前六次出航的经过和主要事迹。郑和此举显得颇有意味，因为史书里一定会对这些事迹有详细的记载，用不着他立这样一块简简单单的碑。前六次下洋的经历的确需要总结和整理，更重要的是，在这个老航海家心里也许清楚地意识到自己的航海生涯即将结束，而仁宗更为严苛的禁海政策使他清楚地意识到往日的壮丽辉煌已经过去了，而将来也没有重现的可能了，作为他一生荣耀的事业不得不面临断裂的命运。于是，他立下这样一块石碑，记录他曾经骄傲的海上生涯，也是对于一段时光逝去的深深怀念。
郑和第七次下西洋的任务很明确，就是奉命遍历“诸番国远者”。因为路途遥远，海上遭遇风险的可能性极大，不知道有多少惊涛骇浪要闯过。因此，他们在路过海神天妃的故乡福建时，屡屡祈祷保佑往返平安。时至今日，我们还能发现许多与之有关的文物。１９８１年，考古发掘了一口古铜钟，当时的报章上这样记载：“福建南平市最近发现一口古铜钟，是我国明代远洋航海家郑和为祈保西洋往返平安，于宣德六年（１４３１）铸造的。这口钟高八十四厘米，口径五十厘米，重一百五十四市斤。钟面铸有铭文五十四字。钟体顶端是双龙蟠绕形钟钮。”
据《明宣德六年郑和铸造铜钟铭文》记载：“永远长生供养，祈保西洋往返平安，吉祥如意者。大明宣德六年岁次辛亥仲夏吉日，太监郑和、王景弘等同官军人等，发心铸造铜钟一口。”
《前闻记》里记载，郑和船队于宣德七年十二月二十六日抵达忽鲁谟斯，于二月二十八日开船回洋，行二十三日，三月十一日到古里，二十日大船回洋。郑和在此期间身患重病，并且死在了风雨飘摇的海上。据《同治上江两县志》云：“牛首山有郑墓，永乐中命下西洋，宣德初复命，卒于古里。赐葬山麓。”他是穆斯林，遗体必须在三天之内下葬，于是就地安葬，回国后宣宗赐葬其衣冠于南京中华门外牛首山下。南京是历次下西洋的出发地，城内白下区马府街还有郑和的府第。六次下西洋后，郑和又出任南京守备达六年之久，其时郑和曾经呈请皇帝，希望能将南京净觉寺赐为他的世袭产业，以后子孙可以守在这里。而他的后裔一直生活在南京，直到如今。可见南京已成为郑和的第二故乡。古人大多有深厚的叶落归根情愫，死后一定要回到故乡才可安宁长眠。郑和死在海上，葬在南京，一个是他终生为之魂牵梦绕的实现理想的广阔天地，一个是他眷恋的安身立命的家之所在，郑和的最后一段路程对他可说是种安慰。而他死在海上，对于一个航海家来说不啻为最完美又最忧伤的结局了。 |
