香料和珠宝：如梦似幻的“南洋”
郑和七次出海航行，越过广阔的海洋，经过艰苦的旅途，到达了那些充满异域风情的国家。这些天方夜谭中的国度主要在南洋地区，包括今天的东南亚、南亚地区。而郑和船队的出访并不局限于南洋地区，最远到达过阿拉伯和非洲东海岸的一些国家，即所谓的“南洋”。
东南亚是一个现代的政治地理概念，其地理范围大致包括今天的马来群岛、中南半岛和为其所环绕的南海。这里较早就有人类的踪迹，并创造出光辉灿烂、风格各异的文化。强大的扶南帝国、精美绝伦的吴哥艺术都记载了东南亚人民的的勤劳与智慧。印度教、佛教、伊斯兰教、波斯文化也相继在东南亚传播，并与当地固有文化相互融合。
赤道横贯的东南亚地区终年高温多雨，广袤的热带雨林和辽阔的海洋给东南亚带来了丰富的自然资源。早在公元２世纪，中国的丝绸、瓷器、茶叶和阿拉伯地区的香料、珍宝就通过此地得以交换。
南洋地区的农业并不发达，在古书的记载里大多称当地气候不宜耕种，居民们大多从事渔业、贸易和航行，而丰富的自然资源为他们提供了多种多样的物产。动植物、香料、树木、海产品、矿物、胡椒、吉贝等具有热带特色的产品，很久以来就不断被运往中国、阿拉伯国家以及更遥远的地方。
香料在南洋地区非常丰富，也是郑和船队最常收到的贡品之一。当地香料种类很多，有奇南香、柏香、檀香、罗斛香等数十种，而且香料的味道、特点、功用各不相同。真腊出产的香颜色洁白、香气清远，即使在盛夏时也不会融化。这种香本是一种树脂，当地人有时在刮取之后再用火烤，直至溢出松脂，等冬天来临凝结成块时收取。满剌加出产的打麻香也是上等的树脂，当地人挖出后作照明用具，另外海船造好后，当地人也将打麻香烧熔涂在船的木板之间的缝隙中，这样能使船内滴水不进。
而龙涎香则很有传奇色彩，传说这种香料是龙的口水，人们要在云雾缭绕的海上岛屿中守候，如果不小心还有可能被巨龙吃掉，丢了性命。苏门答腊西部有座昼夜城，那里有个龙涎屿，它浮在海中央，波涛云雾常年不散。每年到了春天便会有群龙在这个海湾里嬉戏，而它们的口水就飘落在海上。等这些龙玩够走了之后，采香人驾着独木舟在波浪里寻找这些遗迹。其实龙涎香是抹香鲸病胃中所分泌出的一种物质，又作阿末香，多获于阿拉伯海、东非、巴西、印度尼西亚苏门答腊岛北端韦岛北部的巴拉斯岛等处的海面上。
而各式各样的珠宝也是南洋的特产，宝石、琉璃瓶、玛瑙、水晶等时常出现在贡品的名单中。当地人更传说红宝石、绿宝石和祖母绿是佛祖释迦牟尼的眼泪，天降暴雨之后，人们便会到山涧水流旁去捡拾。简单加工后拿到市集上去买卖，而其中的上品便被王公贵族占有，其中有一部分就送到了中国。明成祖就曾收到过猫儿眼等各种名贵宝石。值得注意的是，在这些货品名单中频率很高地出现了“黑小厮（番小厮）”这一条目。黑小厮一般指伊里安（Ｉｒｉａｎ）人，这族人常常被劫掠贩卖为奴。当时在婆罗、彭亨一带的海上存有以掳掠贩卖人口为业的部落，这也是黑小厮的来源之一。
除此之外，南勃里的珊瑚，锡兰的蚌珠，占城的琥珀、玳瑁、燕窝，苏门答腊的鳄鱼、鳖，那孤儿国的硫磺和满剌加的锡等，都曾作为地方的贡品，随船队运回中国。
郑和船队在南洋诸国访问时，不仅换取了大量珍宝特产，而且进行了民间贸易。用中国的瓷器、茶叶和丝绸等换取占城的大米、古里的胡椒，其他国家的槟榔、吉贝、丁香、芦荟等。每次出海都是满载而归。 |
