永乐年间由于朱棣的强势治理以及朝中诸多大臣的抵制，太监们并没有干涉政务，更多地是起着监督、监视和出使的作用，尤其是在出使上。成祖在位期间，只有两位宦官得以在《明史》的列传上出现，排在第一的自然是郑和，而排在第二的是出使西藏的太监侯显，由此可见在永乐年间明朝的出使事宜基本上都是由太监垄断的。而且太监们的势力也和郑和以及侯显等人的出使成功相得益彰。
此外，跟随郑和出使海外的军人也是航海的积极支持者，虽然下西洋的船队并不是一支以征伐为目的的海军舰队，但是在明代朝廷的记述中，提到郑和下西洋时还常用“舟师”或者“帅兵”等字眼。同时客观地来说，每次下西洋的人员配备上，军人占据了其中的大多数，并且在郑和回国修整期间，船员们还有守备南京的军事职责，所以又可以说郑和的船队不仅是一支海外贸易的商业船队，也是一支力量强大的海军船队。
在永乐十一年的郑和西洋之行中，“官校、旗军、勇士、通事、民稍、买办、书手通计二万七千六百七十员名”。其中“军二万六千八百名，指挥九十三员，都指挥二员，千户一百四十员，百户一百零三员”，军人在郑和船队中的比例高达９８％左右。在每次胜利回航后，船队随行人员都会得到赏赐，虽然航海中也有难言的艰辛，但是军人们还是乐意参加航海以快速获得军功升级，相比征伐安南和远征漠北，航海中兵员的损失率是很低的。在每一次航海前后皇帝都会下敕书欢送出航以及赏封出航人员。比如在永乐十四年七月，明成祖在“官军自西洋还”后对礼部官员说：“将士涉历海洋，逾十数万里，经数十国，盖亦劳矣，宜赏劳之。”于是都指挥赏钞二十锭，指挥赏钞十八锭，千百户卫所镇抚赏钞十六锭，火长（即船长）等赏钞十五锭，旗军人等人赏钞十二锭。
明太祖朱元璋于洪武七年设置了宝钞提举司，并从次年发行纸币“大明通行宝钞”，这是明代发行的惟一货币。宝钞的面额大小不一，最大的是一贯。郑和船队中的军官受赏的应该是这种一贯的钞，二十锭计二十贯，即二十两白银，合黄金五两。明代官员俸禄普遍很低，有一次朱元璋到五品大员弘文馆学士罗复仁家中微服私访，没想到罗家破破烂烂，连张像样的椅子都没有。而明朝著名的海瑞任七品知县时为了给母亲做寿才买了两斤猪肉，而他平常吃的蔬菜都是在衙门后院自己栽种的。所以朱棣给予的赏赐已经是很高了。在永乐年间，郑和的六下西洋都很连贯，而随行官兵获益甚丰。在随行官兵的支持下，郑和的航海事业也屡立功劳，比如成功击败大海盗陈祖义、平息苏门答腊内乱等，俱受到了朱棣的嘉奖。
与其说郑和的支持者们出于各种想法尽心尽力地帮助他完成了下西洋的壮举，不如说郑和航海的时代天时地利人和，虽然在他身后太监们的力量更为强盛，虽然仍旧有皇帝想要再次派遣船队下西洋，但是都没有成行。或许是因为明朝再也没有比永乐年间更加强盛过，再也没有朱棣那样强势而有雄心壮志的皇帝，也再也没有一个有着建功立业理想的忠诚的宦官群体。 |
