部长还举了个例子，告诉我们一旦瘟疫爆发会有多可怕。就在这个月初，一个小孩子养的狗抓到一只土拨鼠，小朋友把这只土拨鼠拿回家去玩。他们的蒙古包扎在一个挺荒凉的地方，总共只有三个蒙古包聚在一起。小朋友的家人把这只土拨鼠留了下来，为的是剥它的皮。一个星期之后，这家人开始发高烧、头疼。但他们并没有把疫情向上级回报，因为当时还不是猎杀土拨鼠的季节，他们害怕如果实话实说会惹上麻烦。结果，疫情很快就散播到另外两个蒙古包，十一个人里面，死了五个。“这个例子告诉我们瘟疫有多可怕，散布得有多快！”部长说，“发作的过程很典型——潜伏期大约是七八天，然后就是发高烧，接下来就是死亡。如果在头两三天没有打抗生素（antibiotics）和磺胺基（sulfa）类药物，一定回天乏术。”
最近一次瘟疫爆发的时间是在1910年到1911年之间，那次的大流行被称为“满洲里瘟疫”（Manchuria Plague），甚至波及到华北。根据记录，总共死了六万人，当时的通讯很不发达，也没有准确回报，实际死亡的人数，应该不止此数。“满洲里瘟疫”就是蒙古人口中的“必死地”，也就是所谓的黑死病。最新的研究结果显示，瘟疫爆发的源头在蒙古，沿着商旅行经的路径，慢慢地传到华北。一位名为沙伯罗托尼（Zablotny）的俄国医生，下过工夫研究这次的瘟疫流行。他证实病毒的宿主就是遍布在大草原上的土拨鼠、狗鼠、田鼠、家鼠之类的啮齿动物，通常是它们身上的寄生虫，吸食了它们的血液，再间接传给人类。“满洲里瘟疫”之所以一发不可收拾，主要是因为病菌攻击人类的肺部，患者呼吸中的水气都带有病菌，防不胜防。这次的大流行流毒无穷，表面上是停息了，实际上却没有根除。1947年，瘟疫又在内蒙古爆发，三万人感染，两万三千人没能熬过病菌的摧残。“你应该知道吧，吃土拨鼠不会感染瘟疫，”部长面带微笑，“我想你们大概偷偷吃过……煮熟的话更没有危险性。”
流传在蒙古民间有关瘟疫的传说，颇有几分根据，大概是牧民长期观察的心得。举个例子来说，在沙伯罗托尼利用科学方法证实鼠类是散布瘟疫的元凶之前，蒙古牧民就已经替瘟疫取了个“土拨鼠疫”的浑名，而且，早在成吉思汗的时代，这个浑名就已经散布开来。牧民们都知道，只要看到土拨鼠奄奄一息，或是不明原因死去，又有腐食性动物（carrion）去吃它们的尸体，大概就要爆发瘟疫了。看到了昏昏沉沉、遇到敌人也不知逃跑的土拨鼠，猎人会很机警地不去抓它们，因为这可能是土拨鼠感染瘟疫的征兆；也因此，传统捕捉土拨鼠的方法是很特别的：一般来说，猎人会穿上全身白色的衣服，手里拿一根小小的白旗，一边摇旗子，一边朝土拨鼠的洞穴爬去。身体健康的土拨鼠，会立刻站起来打量这个怪里怪气的东西，看得出神。土拨鼠都相当好奇，常常会被迎风招展的白旗吸引，却没有想到自己已经有生命危险；就在这空当，猎人爬到箭射得到的距离，一箭杀死猎物：这样就可以确定，他逮到的土拨鼠没有感染病毒。“现在，规矩变了，”部长看起来有些伤感，“城里人开着吉普车，在草原上横冲直撞，直接用射程远的来复枪打土拨鼠，然后叫他的狗去把土拨鼠叼回来，这样一来，他们无从观察土拨鼠的健康情形，瘟疫也就这么传播开来了。” |
