第二帝国时代的巴黎物欲横流。这是一个奢华的世界。
白手起家的中产阶级小业主如雨后春笋般冒了出来，他们的财富大多来自实业、投机生意或铁路、煤矿、制造业等新兴产业。他们还发明了新的消费场所：百货商店和成衣店。同时这一切又促进了杂志广告业的飞速发展。广告极力渲染着巴黎人的生活。
这些巴黎人沉浸在令人眼花缭乱的市侩生活中，并且乐此不疲。只要有钱，几乎什么都能买到。
马奈（1832年～1883年）就生于这个时代的巴黎。是一名大法官的长子。
马奈的家庭在当时的社会属中上阶层。他们生活在法国的行政部门，也就是政府的行政管理部门内部。在他所接触到的那一大批画家当中，马奈是惟一一个不需要靠卖画来维持生计的人。马奈的社会地位决定了他永远不必担心会沦为社会最底层的平民百姓，比如成为一个工人什么的，他想都没有想过。马奈可以随心所欲地住在有着良好艺术氛围的塞纳河左岸，也可以住在右岸。他可以进巴黎最好的服装店挑选服装。他交游广泛。他享受着高高在上的特权生活。他觉得法国的文化就是他自己的文化。卢浮宫就是他的私家花园。法兰西喜剧就是他的生活。他拥有这一切。
最初，马奈对艺术事业的强烈追求，遭到了他父亲的坚决反对。父亲希望自己的儿子能够学习法律。但马奈没有妥协。
一开始马奈所受的是极为传统的艺术训练。6年中，他学习素描，画裸体，并临摹大师们的作品。所有的流程似乎对一个学画之人顺理成章。
但，马奈拒绝被同化。他想要摒弃这一切，摒弃一切传统的东西，去学习新的东西。当然，马奈已经从传统中吸收了很多营养。但这是不够的，他必须学会转变，学会抛弃旧的东西，形成属于自己和那个时代的新东西。要知道，做到这一点并不容易。
马奈是一个很有野心的中产阶级艺术家。他希望得到政府沙龙和皇家学会的认同。他并没有像其他印象派画家那样很快放弃这一想法，而是一直在努力争取。他选择了一些可能会得到承认并引起轰动的主题，但他的另一个自我却对此不感兴趣。于是他选择了裸体画，并运用了一种不受欢迎的表现手法。但这种手法却是他自己、他的朋友，甚至画中女子都喜欢的。
马奈并不否定过去，而且他还从这些杰作中汲取灵感。他在摒弃传统的同时，又对这种永恒的力量心存敬意。在《奥林匹亚》中，就有意大利画家提香的名作《乌尔宾诺的维纳斯》的影子。马奈在学生时代游览佛罗伦萨时，曾临摹过这幅画。
马奈还运用文艺复兴时期的风格创作了一幅多人物绘画，希望能在沙龙画展中一举夺魁。结果，这幅交给评审团名为《草地上的午餐》的画却被拒绝了。1863年的法国沙龙上，拿破仑三世与皇后被马奈这张画气坏了，虽然皇帝和公众不知见过了多少张裸体的维纳斯女神，可是皇帝和卫道者们还是认为这幅把普通的裸体贵妇放在巴黎绅士中间的画作是“不道德”的。
其实，遭到非难的真正原因在于马奈的画将女神变成了现实生活中的普通人。他撕开了“古典”的幌子，更重要的是，他竟然不用“庄严的”棕色调画裸体，而采用清晰明快的描绘方式。这在当时，是被视为“歪门邪道”的。
然而，马奈却成为了“印象派”年轻艺术家心目中的精神领袖。并未把自己看作“印象派”画家的马奈成为了“印象派”的先驱。这在舆论界引起了不小的轰动，以至于马奈在两年以后才将《奥林匹亚》交给1865年的沙龙画展。
由于马奈所处的时代是一个塞尚、雷诺阿、德加、莫奈、罗丹等大艺术家联袂出现的时代，因此，19世纪末到20世纪前期被认为是一个“巨人的时代”。这些艺术大师常常在“新雅典”咖啡店聚会。他们虽然都是“新绘画”的捍卫者，但彼此之间也并非完全认同，他们之间也有争执。
不可否认的是，在印象主义的先驱中，马奈的确成为了新一代革新者的领袖。马奈是杰出的色彩画家，他能以洗练的笔法涂抹干净美妙的颜色，捕捉生动的形象。在他笔下，不同深浅的冷暖色块构成一个动人的绘画世界。他擅长利用黑色，充分发挥它丰富的表现力，使画面富于节奏感。
到了1881年，马奈开始得到沙龙中某些人物的勉强认同。但他的身体却每况愈下，不得不终止了创作。1883年，马奈死于梅毒，年约51岁。他死于“奥林匹亚”的青棕色，死于1863年自己所绘画出的真实。
这种疾病还夺去了他的父亲和他的好友查尔斯·波德莱尔的生命。
马奈死后，他在现代艺术史上的重要地位开始得到国际社会的认同。他现在的称号是“现代艺术大师”。 |
