2002年，从沙漠中挖掘的头骨再次震撼了整个科学界。米歇尔·布鲁内特率领的法国考古队于7月10日公布了一项被视为数十年来最重要的古生物考古发现。
一年前，即2001年7月19日，考古队的成员之一阿洪塔·吉姆马多贝，在西非乍得沙漠里的考古现场，发现了一块形状古怪的头盖骨。这个脑容量在320～380毫升之间，脑容量只具备猿类水平但又具有类似人类短平脸颊的生物，被它的发现者亲切称为“托迈”。由于“托迈”不属于任何已知的猿人种类，科学家不得不将它命名为“撒海尔人乍得种”。 尽管缺乏化石火山灰同位素这种人类学家惯用的测定化石年代的媒介，但与“托迈”同时出土的鳄鱼、大象等动物化石，适时地弥补了这一缺憾。考古学家的研究表明，“托迈”可能是一个雄性原始人类，大小和现代黑猩猩差不多，生活在距今700万～600万年前，较19世纪发现的最早的人类化石起码早300万年。
布鲁内特教授在报告中兴奋地宣称:“这种新的原始人类展示了完整的原始起源的特征，表明了它很可能是所有原始人类的祖先，强烈动摇了我们原先关于原始人类历史的概念。” 哈佛大学古人类学家丹尼尔·里勃曼甚至认为:“这无疑是近百年来最伟大的古生物学大发现。”
当然，在每一种轰动的发现之后，总是会有不同的声音。在这个头骨出土消息刚问世之际，巴黎自然历史博物馆的考古学家布里奇特·斯奈特说:“‘托迈’并非人科动物，而是一类已经灭绝的非洲猿类。”他的理由是“托迈”拥有较小的犬齿，这是雌性猿类的显著特征。密苏里大学的人类学家卡罗尔·沃德也持有同样看法。对于这种观点，不需布鲁内特和他的考古小组多做反驳，就有《自然》杂志古生物学编辑亨利·基出面撰文指出：“尽管它的头盖骨化石很像猿类，但从随后发现的下颚骨化石看，牙齿排列得非常紧凑，所以，较之与其他动物的关系，‘托迈’与人类的关系更为密切。”
“托迈”还有许多特点在努力表明它是人类家族中的一员。它额骨宽厚、面部扁平，从后面看去也许和黑猩猩很像，但从前面看，却和猿类有很大差别，它那巨大的眉脊、短平的面颊和牙齿上厚厚的珐琅质都表明它更像人类而不是猿。而且，这些倾向于人类的特征，甚至没有在某些诸如南方古猿这样晚于“托迈”的早期人类化石上显现。由此，学界不禁怀疑，某些古生物种类是否应该继续归为“人类”？如果著名的人类始祖南方古猿比其前辈更接近猿类，它是否应从“原始人”大家族里除名？“一句话，‘托迈’的出现让许多类人猿的‘人类’资格岌岌可危。”乔治·华盛顿大学人类学专家伯纳德·伍德如是说。
此外，“托迈”颅底的枕骨大孔在中央，也足以说明它是双足直立行走的。哈佛大学古人类学家丹尼尔·里勃曼据此推断：“习惯性直立行走作为一种运动方式，很可能出现在人猿演化分歧之前，为双方所共有。”于是这就引出了另一个问题：是否继续使用直立行走作为区分人与猿类的基本标准？直立行走是否是一种利于古人类行动的生理适应性？这些都成为学术界需要重新考虑的问题。 |
