从18世纪起，随着拿破仑大军挺进埃及，一批批欧洲探险家和考古学家又相继到达这里，他们和盗墓贼“一起”，又对这里进行了地毡式的挖掘。至19世纪末，人们开始认为，这里的古迹已经扫荡净尽，再也不会找到新东西了。这时候，无论是考古学家还是那些盗墓贼，关于帝王谷的挖掘开发都应该接近尾声了。
然而就在这时，霍华德·卡特和罗德·卡纳凡勋爵出现了。他们的发现震惊了世界。
卡特在17岁时就来到了埃及，曾就学于著名的考古学校比特里。他学识渊博，懂得协作，是一位满怀激情而又作风严谨的考古专家。在遇到卡纳凡勋爵之前，他供职于埃及名胜古迹服务部，监督帝王谷的挖掘。
卡纳凡勋爵则是“只有英国才能产生的人物，他爱好体育和搜集文物，是个绅士又是周游世界的旅行家，行动起来是个现实主义者，却又具备浪漫的情操。” 他是海克利尔城堡的继承人。1901年，一场严重的车祸损害了他的胸部，致使他从此落下呼吸困难的毛病。于是医生便建议他到温暖而干燥的埃及过冬，这样可以避开英国令人窒息的浓雾。于是，卡纳凡来到了埃及。在参观了几个考古队的挖掘现场之后，他发现考古活动可以将他收集文物的癖好和对于体育的喜好结合起来，因而他也开始了考古挖掘。1906年，他有感于自己对考古知识的缺乏，向埃及文物管理局局长马斯皮罗教授请教。马斯皮罗当即向他推荐年轻热情的卡特作为他的考古助手。至此，霍华德·卡特和罗德·卡纳凡勋爵相识并合作了。他们的合作非常融洽，卡纳凡的财力是卡特进行考古活动的保证，而卡特的渊博学识正是卡纳凡所缺乏的。后来，卡特担任了卡纳凡的出土文物总监。
1902年，美国人西奥多·戴维斯得到埃及政府批准，开始在帝王谷从事考古挖掘工作。在一连挖了12个冬天后，戴维斯把这里的挖掘权转让给了罗德·卡纳凡勋爵和霍华德·卡特。
戴维斯在这12年中并非一无所获。他在这里发现了托特米斯四世、西普塔赫和霍仑玄布等人的陵墓。不过，和100多年前的贝尔佐尼发现拉美西斯大帝的陵墓一样，他所发现的几座陵墓早在3000年前就被洗劫过不止一回了。戴维斯只得到了一些当时的盗墓贼看不上眼或遗落的一些东西。虽然，其中包括著名的“异教国王”阿门诺菲斯四世的妻子美丽的彩色胸像——这是埃及最著名的一件雕刻作品，但这些零星的发现或许抵不上12年来所付出的艰辛。
然而，1917年，卡特却力排众议，选中谷中一块面积将近20英亩的三角区域开始了正式的考古发掘，而且他的目标很明确，那就是找到图坦卡蒙的陵墓。
找到图坦卡蒙的陵墓是卡特心中蕴藏已久的愿望。图坦卡蒙是著名的“异教国王”阿门诺菲斯四世和王后尼费尔提提的女婿。据推算，他于公元前1361年登基，时年仅10岁，娶了一个8岁的少女。19岁时他便死去了。关于他的生平，见于史料和传说的仅限于此。并且，当时很少有人知道他的存在。卡特也是几年前读到关于他的一点资料才对这位国王产生兴趣的。自从接过帝王谷的挖掘权后，卡特认真研究了戴维斯发掘出的古物，他意外发现，其中竟有4样东西都与图坦卡蒙这一名字有关。其中在一只彩釉陶器上和一小片金叶上都铸有图坦卡蒙的名字，还有几个黏土做的图坦卡蒙的印章，是从在“异教国王”阿门诺菲斯四世的陵墓中发现的。另外，几只大瓦瓶经纽约的专家鉴定，也被认为有可能是图坦卡蒙的殉葬品——以前人们还从来没有见过与图坦卡蒙有关的文物，所以卡特认为图坦卡蒙的陵墓就在帝王谷中隐藏着，并且很有可能还不曾被人侵扰过。
就凭着几样不起眼的出土文物和一种直觉，卡特开始了在帝王谷中的挖掘工作。卡纳凡勋爵作为活动的资助者和卡特站在了一起。但是，当卡特和卡纳凡站在山头向下俯视着帝王谷时，他们看到，谷里遍地都是大堆的被挖出来的碎石。在此之前，已经有几十个考古队在那里挖掘过了，整个谷底看起来像是月球表面。乱石堆之间是一座座陵墓的入口，而这些都是早已开发过的墓葬了。当时所有人都说，这里的每一块石头都被筛过了，再也不会有什么新发现了。 |
