在雅各（别名以色列）的12个儿子故事中，作者极其巧妙地插入了各支派的历史。这些支派发展的最典型范例莫过于征服迦南，也就是他们一度定居的地方。
这些支派由不同的氏族组成，而这些氏族又分别由许多血
缘相通的家族联盟而成。他们许诺，为对方提供保护、接待、避难、法律援助，甚至发誓要为对方报血仇。支派文化通常认为他们出自同一个惟一的祖先，但是这在家谱学上缺乏任何确凿依据。依照这个模型，以色列的12支派拥有同一个祖先雅各。他最先的10个儿子出生在美索不达米亚，那是他的祖父亚伯拉罕的古老故乡，也是他结识、并迎娶两位妻子的地方。雅各的大儿子流便（Ruben）是他第一位妻子利亚所生。《创世记》中说，神见雅各爱拉结胜过她的姐姐，便不让他的第二位妻子生育。这些儿子的名字以及根据他们命名的支派名字都包含着特殊的重要意义。“流便”在希伯来语中就是“神看见我的苦情”的意思。流便之后分别是“西缅”（Simeon），意思是
“神听见”、“利未”（Levi）代表“爱慕”、“犹大”（
Juda）代表“赞美”。然后利亚停止了生育。雅各最宠爱的拉结嫉妒她姐姐利亚。她走到雅各面前，以命令的口气对他说：“你给我孩子，不然我就去死。”
雅各听了很生气，不客气地回敬道：“叫你不生育的是神，我岂能代替他作主呢？”
而拉结早已想出解决办法。她提出让雅各同她的使女辟拉（Bilha）同房。辟拉生子在她膝下时，拉结就能依照东方的古风俗把那个孩子当作自己亲生的。
雅各依了拉结的愿望，不久辟拉就怀孕生下第一个儿子，取名“但”（Dan），表示“神为我伸冤”。不久，婢女辟拉又怀孕，生了第二个儿子，起名“拿弗它利”（Naftali），是“相争”的意思。
利亚见自己不再生育，就效仿拉结的样子，把使女悉帕（Silpa）给雅各为妾。悉帕的第一个儿子取名“迦得”
（Gad），就是“万幸”的意思，第二个儿子取名叫“亚设”
“十二祖系”。在当时以色列邻邦看来，将全民族分为
12支派是再平常不过的。无论是阿拉米人、以东人或是以实玛利人，都分为12支派。《以色列的十二支派》，细密画，法国，14世纪初。选自圭亚特·德穆兰的《圣经历史》，牛津大学图书馆。 |
