一般均衡理论的研究
一般均衡理论所演绎的观点看似简单，却不易理解。在经济体系内，任何一件事情都会有牵一发而动全身的后果。这可以用下面的例子来说明。二十世纪三十年代，由于得克萨斯州及波斯湾地区发现了石油，油价变得非常低廉，许多家庭在能源的消费上，由煤改成石油，因此减少了对煤的需求，连带也降低了煤矿工人的就业水准。炼油厂迅速扩张，雇用了更多的劳工。同样地，由于炼油涉及复杂的化学过程，产生对炼油机器设备的需求，从而又导致对专业化学工程师以及钢铁的需求。油价便宜了，汽车的购买与使用也更为普遍。没有铁路经过但公路可达的观光地区，开始涌入大量的旅客，铁路运输却开始衰退。这里每一项变动，都会引发其他的变化，而这些后续的变化又回过头来影响石油的需求与供给。
从经济的角度来看，上面的例子有其特殊的意义，也就是任何一项产品的需求是受到所有其他产品价格的影响——包括劳动力与资本服务的价格，也就是工资与利润。同样地，任何一项产品的供给，包括劳动力或资本的供给，也是受到所有其他商品价格的影响。到底是什么因素决定了各种产品与劳务目前的价格水准呢？在经济学上常用的假说就是均衡的概念。现行的价格，就是使市场上供给等于需求的价格。这样的假说，就像经济学里许多其他的假说或自然科学的假说一样，实际上并不是百分之百的精准，却是非常有用的近似说法。如果和那些过分夸大均衡存在的观点比起来，把这种近似说法完全弃置不顾反倒更背离真实。
经济上的一般均衡理论，是由法国经济学家瓦尔拉斯在1874年率先提出的。不过，当时要运用此理论作为分析工具仍有困难，而且数学训练不足的经济学家也很难理解。直到二十世纪三十年代，经济学界才重拾这项研究，其中又以希克斯所做的精辟阐释与推动居功至伟。阿罗于1972年与他共同获得诺贝尔经济学奖的荣誉。
但是，还有一项有待解决的问题。一般均衡理论主张，各项商品的价格，是由解一大组方程式而求出的，每一条方程式都代表个别商品市场上的供给等于需求。然而，这些方程式是否必然有单一解存在？假如没有，那么一般均衡理论不可能永远为真。事实上，在1932年，一些德国经济学家的研究即指出，这些方程式不一定有一个有意义的解释。维也纳的银行家史列辛格在大学时主修经济学，之后也一直对经济学的发展相当关注，他认为前述的困难主要是源于某项细微的误解，其实一般均衡的存在应该可以证明。他聘请瓦德这位年轻的数学家来研究这个问题。瓦德提出一般均衡在某些特定的条件下（这些条件并不容易解释）存在的证明。事实上，对比后来的相关研究，他们设定的条件似乎太过苛刻。即使如此，整个证明的过程仍是相当困难的。
求解一般均衡
人类历史上的一场重大浩劫也影响了一般均衡理论的发展。史列辛格原本坚信奥地利不致沦入希特勒的魔掌，等到噩梦成真，他随即自杀身亡。而瓦德则逃过此劫，并且来到了美国，他的兴趣也转移到数理统计。他正是阿罗在哥伦比亚大学的老师。阿罗也不知自己是如何得知一般均衡存在与否这个有待解开的问题。阿罗曾问过瓦德在这个问题上的研究成果，他只说这是一个非常困难的问题。
由于某一领域的发展而促成了另一个领域的发展，在科学的历史上屡见不鲜。当时，赛局理论正迅速发展。数学家纳什证明的一项理论，就与竞争性均衡存在与否的问题有许多相通之处。阿罗借用并修正纳什所发展的数学工具，终于能说明什么样的条件界定下的一般均衡的方程式组将会有解。
其实，这里头并不只是数学的问题而已，还牵涉到怎样更清楚地说明一般均衡系统。正如史列辛格已经做过的部分努力，有必要将所做的假设更进一步地弄清，在这项过程中可以学到很多。
从前面的说明，大家应当可以了解，能证明均衡的存在，是因为经济学及数学这两门学科的理论不断进步发展，而阿罗当然也不是惟一提出证明的学者。事实上，就在阿罗着手撰写研究成果之际，阿罗得知德布鲁——1983年诺贝尔经济学奖得主——也独立地获得基本上相同的研究成果。于是，他们决定联合发表研究结果。就在他们的论文公之于世之前，经济学家麦肯西也发表了一篇论文，走的是类似的但不完全一样的路线。
在科学的世界里，重复发现其实是司空见惯的现象，其原因也大同小异。由不同动机所带动的相关领域发展，有助于我们更清楚地了解一些困难的问题。这些发展既然公诸于大众，所以各方学者都能加以运用，重复发现也就不足为怪了。
对于一项新的发现，能够成为第一位发现者或是跻身首批发现者之列，当然颇令人满足。不过至少就一般均衡理论来说，即使没有阿罗的投入，它的发展也不致有什么不同。
尽管一般均衡的存在理论看来相当抽象化及数学化，但日后却变得相当有用。除了促成一般均衡理论在特定经济问题上的应用，也让大家对所谓“一般均衡思想”有了更深的了解，也就是认识到，某一项特定的经济变动将会造成比最初变动更为深远的影响。史卡夫更指出，如果把证明的方法做适当的修正，可以找出如何实地求出一般均衡系统的解。这一方法已经被应用到许多不同的政策问题上：关税、公司所得税、社会福利措施的改变以及一些发展中国家的经济发展等。
著作点击
阿罗的重要著作有：
《社会选择与个人价值》(1951)；
《存货与生产的数学理论研究》（与史卡夫（H．Scarf）合著，1958）；
《公共投资、报酬率与最优财政政策》（与喀西（M．Kurz）合著，1970）；
《组织的限制》（1973）；
《肯尼斯·阿罗论文集》（六卷本）(1983～1985)。 |
