10． 返回开平的一路上，阴雨连绵，遍地泥浆。
唐廷枢蜷缩在篷轿马车里眉结紧锁，请修铁路不成，又接到徐润来信，得知唐廷庚被哈里逊勒索了上万两银子，心里郁闷得想骂娘。
越走雨越大路越烂，到了胥各庄河边，马车的两个轮子都陷入泥坑里。
身披麻袋片挡雨的车把式拼命挥鞭：“驾———驾———”两匹精壮的骡马蹄子乱踏，还是没能把车拖出泥坑。
车把式无奈何地说：“几位爷，这道实在不是人走的。”
唐廷枢撩开湿漉漉的帘子，望望远处隐现在烟雨中的村庄，问车把式：“前面是什么庄？”
“胥各庄。”
“它离乔屯还有多远？”
“顶多十八里地。”
唐廷枢看着脚下哗哗流过的雨水发了一会儿呆，挽起裤脚，赤脚跳下车去，喊道：“阿祥，你帮着把车弄出来。丹妮，我们顺着水流的方向走。”
丹妮拎着皮鞋，赤脚跳进泥水里：“你想做什么？”
唐廷枢举着把油布雨伞，大步流星地走着：“顺便勘察一下这一带的水情。”
丹妮跟不上，大喝道：“站住！”
唐廷枢诧异地转过身来：“怎么啦？”
丹妮道：“你怎么忍心让一位小姐淋着雨呢？”
唐廷枢笑起来：“对不起。”说罢，他举起雨伞。
丹妮满意地：“这才像个中国绅士。”她一猫腰钻到唐廷枢的伞下，挽住他的胳膊。
唐廷枢心疼地说：“瞧，身上都淋湿了。”
丹妮撒娇：“你这一说我还真觉着有些凉。”
唐廷枢脱下褂子，给她披上：“走吧。”
车把式在前面赶，阿祥在车后推，前后一起使劲儿，嘿地一声大喊，终于将空车拉出泥坑。阿祥向前望去，唐廷枢与丹妮已迎着风雨走远，背影渐渐融入烟雨中。
11． 耿柱子等赶着六挂重载着绞车、锅炉、抽水机等煤矿设备的大车，吆喝着朝矿井工地走去，野地里留下两道深深的辙印。
村上的一群男女老少，追着大车看稀罕。
一跛脚老汉拄着拐，问：“耿柱子啊，你拉的这些洋玩艺叫啥？”
老汉纳闷：“这么笨重的家伙，得多少人才摇得动啊！”
耿柱子笑道：“大爷，它不是木辘轳，不用人摇。”说着，他指了指后面那挂车上的锅炉：“看见那个小房子似的铁家伙没有，那叫巴克夏锅炉，专门是烧水蒸汽，带动绞车轮子的。轮子一转，煤就提上来了，劲大着哪！”
跛老汉又问：“柱子，你在矿上干，他们给你多少钱？”
耿柱子说：“钱多钱少我不在乎，跟唐大人干，心里痛快！”
旁边一个老太婆问：“柱子，你们闹腾可有些日子了，到底啥时候出煤呀！”
耿柱子应道：“快了，机器一安上，凿井就出煤。”
跛脚老汉央求说：“柱子，你跟那个懂洋话的唐大人熟，跟他说说，让俺家二栓到矿上干活中不？”
耿柱子痛快地：“中呵！”
12． 唐廷枢、丹妮和保罗策马而行，将一溜轿子、车马，带到胥各庄村外一片野草蔓生的水泊边停下。
轿中走出身着三品官服的张炎、五品官服的郎瑞和七品官服的两位知县；马车上跳下来十余位当地的庄主、乡绅。
唐廷枢揖礼：“今邀遵化知州郎大老爷，滦州父母官，以及当地贤达，来此共商矿务大计。诸位应约守时，纷至沓来，廷枢不胜感激。承蒙各位鼎力相助，艰辛筹措数年，唐山矿现已完成开采准备，即将正式出煤，因此运输已成燃眉之急。原打算由矿地修一条铁路，直接将煤运往芦台装船。但铁路为朝廷禁忌，万般无奈之下，廷枢只有弃路择河，开挖出一条运煤通道来。”说着，朝张炎一拱手：“此乃攸关北洋用煤之大事，所以，李中堂特派直隶按察使张大人前来督察。”
张炎拱拱手：“事关重大，请各位地方官绅积极献策，不吝赐教。”
众人交头接耳议论后，滦州知县道：“下官听说，唐大人原打算由陡河进入我丰润县的涧河，再由润河出海，不知为何如今又放弃这条水路？”
唐廷枢展开一张勘察图，向众人指示：“这条水路我曾四次亲往勘察，不仅河道弯曲，而且涧河河口太浅，淤积严重，如果勉强疏浚，不仅耗费巨资，还很可能导致海水倒灌，浸坏良田。这样一来，矿局尚未获其利，乡民反倒先受其害了。”
滦州知县点点头：“那就得不偿失了。”
一乡绅劝说：“唐大人，咱们王兰庄西头有条五十里旧水道，只要稍加挖掘疏通，就可由陡河进入通往芦台的蓟运河，省工又不耗时。”
一庄主反对：“这是个昏招，唐大人万万不可采纳。陡河改道，涧河干涸，两岸农田无滴水灌溉，这等于从我涧河两岸百姓口中夺食。”
郎瑞满脸不悦：“倘若为运煤断了百姓生计，唐大人恐怕不能不考虑此河当挖不当挖？”
乡绅们议论纷纷：“郎大老爷所言极是，民以食为天嘛。”
“兰王庄的人只顾他们那几十垧地。”
“是嘛，不能因为挖河，肥了一方，瘦了一方。”
张炎举手制止大家：“请大家稍安勿燥，听唐大人说下去。”
唐廷枢道：“诸位的心情可以理解，本总办之所以对挖河方案踌躇再三，就是为了兼顾矿局运输和各庄利益。经反复勘测、比较，本总办打算从胥各庄起，挑挖一条七十里长的人工运煤河，以直达芦台，诸位脚下就是河头。”
庄主乡绅交头接耳，小声议论。
张炎将唐廷枢扯到一边，小声道：“景星啊，此地距唐山矿不是还有十几里地吗？”
唐廷枢点点头：“不错，十八里。”
张炎道：“这就让我不解了，既然还有十八里地，为何不从唐山矿开挖，怎么反倒把胥各庄做为运煤河源头呢？”
唐廷枢一笑：“这道理很简单。玉庭兄，你转过身往芦台方向看，一马平川。但自胥各庄起，地势便一路向唐山矿抬升上去，高差十多尺。我查阅过这一带的水文记录，即便是芦台最大潮汛时，水势也只能抵达胥各庄。这样我只好把河头定在这里，然后再从唐山矿修条路过来，以便用大车将煤拉到胥各庄装船。”他苦笑道：“你瞧，老天爷就这样难为我。”
张炎同情地：“景星啊，你真是不易。何时征购河地？”
唐廷枢小声道：“正在着手。我之所以选定这条线路，其中有个重要原因就是这一带的土地，有一部分我前年就预先买下了。”
张炎问：“打算何时动工？”
唐廷枢：“如采掘机器安装顺利，明年二月就要投入煤运，所以必须秋收一过就开工，争取九、十两月告成。如拖到明春，雨水连绵，洼地泽国，便无从下手了。”
张炎连连点头：“考虑甚周。”
庄主乡绅围过来，恭维说：“唐大人此举实是为民着想，开了煤河，又保住了农田，沿河百姓感激不尽！”
另一庄主：“唐大人谋事如此周详，真让我等钦佩不已。”
张炎：“既然诸位都认为此方案可行，本臬台回津后即禀明总督大人，札饬滦州衙门协助开挖。望各位多多支持官矿大业。”
只有郎瑞不吭声，两知县和诸庄主、乡绅尽都应承：“那是自然，那是自然。”说罢，各自上轿、乘车而去。
唐廷枢和丹妮则领着身着青色竹布长衫的张炎来逛开平。
走在车旷人稀的古镇上，唐廷枢道：“这里的情况，玉庭兄都清楚了，只待中堂批复下来，我们便动手开挖运煤河。唉，丹妮小姐，挖河的预算出来没有？”
丹妮机灵地答道：“买地、挑河、人工物料约需十四万两银子。”
唐廷枢道：“玉庭兄，我上海所筹近百万两股金，前段买地、购机器、建房、打井已花得一空，虽多方挪借，但这挖河之款……”
张炎笑起来：“景星你就直说吧，是不是想让我向中堂为你要些河工银子？”
丹妮很随意地穿着滚花边的竹布衫、散脚裤，说：“不是要，是借。我们唐先生太难了，什么事都自己扛着。务请张大人在中堂面前代为通融，若肯挪借十万两暂济工程急用，出煤后即可归还，这点忙张大人是一定肯帮的。”
张炎笑道：“丹妮小姐这么说，让我连个退路都没有了。好吧，一回天津我就找中堂说说此事。景星，还有件事我得提醒你。上个月东宫突然去了……”
唐廷枢道：“听说是吃了西宫送的点心……”
张炎脸色都变了：“嘘，这事儿能嚷嚷吗？都那么传，可谁都没有证据，咱不提这事。我要告诉你的是现在西宫独自垂帘听政，权倾朝野。听说你那位会办娶了西宫的一个远房侄女，算是沾亲带故了，你可得防着他点儿。”
唐廷枢不以为然：“八杆子够不着的亲戚。”
张炎提醒道：“你可别拿土地爷不当神仙。唉，我说你们这是要领我去哪儿啊？”
丹妮说：“兴隆客栈黄掌柜的闺女做得一手上好的开平家乡菜，尤其是‘搁着’，入口不忘，唐先生要请您去尝尝。” |
