6． 开平古镇又逢集。商贩辐辏，行人如织；街边摊点上陈列着山珍、海味、毛皮、窑货……几里之外可闻满街吆喝叫卖声、讨价还价声、呼儿唤女声。
突然一阵惊心锣响，四名开道衙役纵马而来，驱赶街上行人靠边。稍顷，一群持枪衙役组成的马队，押解着一辆囚笼车，护卫着两辆篷轿马车驶来。囚笼车里枷着五花大绑的伍进财，车帮上站着一名头裹红布巾、肩扛大刀片，面相凶狠的刀斧手；马蹄哒哒，轮辐滚滚，直奔镇中心十字街口而去
赶集的男女一窝蜂地跟上去看热闹。
街边一杂货店门前，老板朝小伙计吆喝：“咱也歇了去看看，开平可有些年没见杀头了。”
小伙计上着门板，问：“那挨刀的是什么人？”
老板：“乔家屯伍庄主，犯到朝廷手里了。”
这天唐廷枢租用耿柱子的铁瓦大车去芦台，转道水路回天津，可没想到过了东街大车就再也走不动了，街头巷尾都被围观的人群挤得水泄不通。
耿柱子扳下车闸，与唐廷枢、威利和阿祥等站在大车上，踮着脚尖往人群里看，只见十字街口的空地上，布下一圈横枪警戒的衙役，背上插着斩标的伍进财当街而跪，身后立着个刀斧手。
站在博兴身边的郎瑞展开一纸布告，宣布：“乔家屯庄主伍进财横行乡里，欺压百姓，同治七年私纵捻匪；光绪二年秋因强占窑地，逼死人命；今又乱采乱掘，滥开煤窑，毁坏大清龙脉，伤及皇家陵寝，朝廷震怒，罪不可赦，今日午时三刻斩首示众，以儆效尤。”
人群外，匆匆赶来的邓槐花和老妈子，扒开人墙拼命往里挤。
一衙役班头亮亮地喊了一嗓子：“午时三刻到！”
就在这时，郎瑞忽然看见满眼含泪的邓槐花，顿时就走神了。
博兴阴森地盯着他：“郎老爷？”
郎瑞一怔：“啊？”
博兴提醒说：“行刑时辰已到。”
“噢，噢……斩———”
话音刚落，锣声响起，“咣———”但见膀大腰圆的刀斧手抡圆了双臂，将大刀片在半虚空里划出一道银闪闪的弧光。
刀落血溅……
人群中的邓槐花眼前一片血红，惊叫一声，当场昏厥。
站在大车上的耿柱子则快意地脱口大喊：“好！”
7． 斜阳古道，车辙逶迤。
一辆铁瓦大车沿着两道深深的辙沟，颠簸而来。
坐在车辕上的耿柱子摇鞭而唱：
“问声大姐你羞不羞，
红缎子花鞋绣了好几秋，
鞋帮子上绣的是天津卫，
鞋尖尖上绣着咱乔屯马家沟……”
车上坐的还是唐廷枢、威利、阿祥一行人，只是车里多了几麻袋煤、铁矿石的样品。
一曲终了，威利拍手叫起好来：“Mr.唐，他唱的什么？”
唐廷枢告诉他：“这是开平小调，类似于你们英格兰乡村民歌。耿柱子，再来一个。”
耿柱子不好意思：“唱不好，瞎唱。”
唐廷枢问：“耿柱子，自打伍进财被抓，你有说有笑，成天乐呵。你就这么恨他？”
“恨，恨不能亲手砍了他，送他下地狱。”
“哦，说来听听，我看看这个伍进财该不该下地狱。”
“二爷有所不知，朝廷查封的那座煤窑，原本是我耿家的窑产。同治末年，他勾结遵化知州郎瑞，强占我家煤窑，我爹气不过，跟他们打起来，不料失手伤了伍进财。当天郎瑞就派衙役来抓人，我爹连夜逃到外乡去了。”
阿祥不平地问：“后来呢？”
耿柱子说：“后来伍进财天天逼着我娘要人，我娘连惊带吓，一病不起，中秋那天就过世了。可伍进财还是不依不饶，又逼我交出我爹。我只好躲到开平镇上，租挂大车给人运货拉脚。二爷，前几天我不肯送你们去乔家屯，就是怕碰见这个恶人。”
唐廷枢沉吟道：“原来你娘是病故的。这样看来伍进财的两桩罪名，起码有一桩不能成立。”
“不成立？”耿柱子道：“不是他伍进财逼迫，我娘不会病死。”
“柱子，逼死和病故是两码事。”唐廷枢解释说：“伍进财虽是罪孽之人，但依大清律令，命不该绝，这么快就被斩了，其中必有不可告人之隐情。知道你爹的下落吗？”
“有人说他在保定那边儿给人家打石磨，也有人看见他在东陵当石匠，咱也闹不清他到底在哪儿。二爷，前面就是芦台陡河口，你们就在那里下车上船。”
唐廷枢拿出一锭银子塞给他：“耿柱子，我等此行开平，勘查数日，多亏有你向导引路。如果有机会再来开平，我还雇你的大车！”
“谢二爷的赏。”
8． 天津南大街上行人如织，车马喧嚣。
街边店铺前，遛遛哒哒地走来一位发色棕黄，面庞瘦削的高个子年轻人，穿着件领子立起的旧黑呢子大衣，肩挎只大旅行袋，一手提着个破皮箱。走着走着他站住了，颇好奇地看着一个摆地摊的抖那嗡嗡作响的空竹。看了一会儿他接着往前走，可没走几步又蹲下了，兴致勃勃地看一个小贩在路边捏糖人。
那小贩瞄了他一眼，用糖稀三下两下给他捏了个白面黄发的侧面肖像递给他。
金发年轻人惊喜地：“太奇妙了，典型的东方艺术。多少钱？”
捏糖人的说：“便宜，只收两文。”
金发年轻人摸摸兜：“可我没有你们中国的铜板。”
捏糖人的便要索回糖人，说：“那等你有了铜板再来拿吧。”
金发年轻人不肯撒手，想了想，指指不远处飘扬着米字旗的英国领事馆：“你愿意跟我到领事馆拿钱吗？”
捏糖人的正犹豫，一个扛着插满冰糖葫芦草把的小贩走上前来：“洋爷，一文钱一串冰糖葫芦，我愿意跟你到领事馆拿钱。”
金发年轻人很高兴：“OK。”他伸手拔了一串冰糖葫芦。
一个卖小风车的小贩也走过来：“洋爷，洋爷，拿个风车吧，一文钱买个乐。”
金发年轻人一摆手：“都跟我去领事馆。”
9． 英国领事办公室里一式的维多利亚时代的桌、椅、书橱；落地玻璃窗上纱帘半挑，透过窗纱可以看到领事馆院内那面飘扬的米字旗。
领事梅尔斯和哈里逊、丹妮面对火焰熊熊的壁炉，坐在宽大的皮沙发上。两鬓已见斑白的梅尔斯打开雪茄烟木盒递过来，哈里逊取出一支点上。
哈里逊道：“领事先生，您知道，中国的煤炭主要来源于英国、日本和澳大利亚。但日本与中国仅一水之隔，运输成本低廉。因此，在中国市场上，一吨英国煤的时价为八两银子，日本煤只需六两，因而日本始终是我们在中国煤炭市场上强有力的竞争对手。不久前我看了海德逊先生《开平煤产纪略》这篇文章，就一直在想，中国就有煤，我们为什么跨越重洋把英国煤运到中国来卖，而不直接在中国开矿采煤呢？”
梅尔斯笑道：“七年前，海德逊先生从开平勘察回来，也这样问过我的前任。”
“这回我和丹妮小姐再次前往开平勘察，证实那片荒凉的地表下，的确蕴藏着一个罕见的大煤田。如果领事先生能通过外交途径，征得中国政府同意，怡和洋行愿意投入巨资，在开平创办一个当代大煤矿。”
“这些年我们领事馆一直在关注开平的煤，并对它作过充分估价。我当然知道，这是个难逢的商机，会为大英帝国带来巨大的利益。但我更清楚，大清这个极端保守的朝廷，决不会允许外国人在他们的皇陵脚下，大规模地开矿采煤。”梅尔斯显然比哈里逊更了解中国。
但哈里逊不甘心：“我相信领事先生总会有办法，找到一个撬动大清这个板块的支点。”
“这个办法就是等待，等待中国人自己去开采。我们能做的，就是抢在其他国家之前投入资金，跟清政府进行合作，然后再从内部的管理和技术上，逐步控制煤矿。”
“喔，漫长的等待，这太痛苦了。”
丹妮提醒他：“等待不会太久。哈里逊先生忘了？我们在开平遇见过唐廷枢。”
梅尔斯甚感意外：“哦，这个人抛下上海的锦衣玉食，跑到那蛮荒之地干什么？”
丹妮告诉说：“据他说是去为上海轮船招商局买煤，可我看不是，买煤还用劳他堂堂总办的大驾吗？中国人说腊七腊八，冻掉下巴，这大冷天儿的，不为办矿，他千里迢迢跑开平干嘛去？何况他还带着我的老同学威利，那可是个煤矿专家。”
梅尔斯还是不大相信：“不太可能，没有官府的支持，中国任何一个实业家都休想独立办煤矿。”
“领事先生，唐廷枢是李鸿章的洋务干才，他去开平，很可能就是北洋集团在支持他办矿。”
“即使北洋有这样的计划，朝廷恐怕也不会马上批准，李鸿章刚刚办垮了一个磁州煤矿。”
哈里逊忽有所悟：“领事先生这么一说，我反而倾向于丹妮小姐的分析。或许正因为磁州煤矿失败，北洋更需要另找煤矿，这才指派唐廷枢北上开平，秘密踏勘，悄悄筹办。”
梅尔斯沉吟道：“那再了解一下情况吧，如果真是这样，我们来替北洋做些推波助澜的工作，然后参与进去。”
秘书进屋报告：“领事先生，有位英国来的年轻人想见您。”
“你没看到我这儿有重要客人吗？让他明天再来吧。”
“这个年轻人从英国带来封信，说必须马上面交领事先生。”
“他叫什么？”
“斯迪尔，保罗·斯迪尔。”
“好吧，请他到会客室来。” |
