13． 开平马家沟的荒野上隆起一座浑圆的土丘，土丘上有口玉秫秸圈围起的小煤窑。一群穿着油黑发亮破棉袄的窑工，辫子缠在脖颈，吃力地摇动着架在井口上的木辘轳，将满满一柳条筐煤块绞上来倒进木槽，黑色瀑布般泄向土丘下的煤堆。
煤堆旁,两个窑工抡着大板锹，往一辆铁瓦大车上装煤。
一个戴着顶四块瓦狗皮帽子的瘦脸窑头，牵着两头毛驴朝丘上爬去；驴上分别坐着一个体形胖大的洋老头儿和一个年轻女人。
窑工们一瞅见那年轻女人，眼神就打不了弯，只见她盘发挽髻，粉面红唇皓齿，体态颖长丰满，身着中式立领紫缎棉袄和藏青呢裤，足蹬一双半高腰黑色牛皮靴，别样的俏丽。
坡陡地冻，负重的毛驴爬坡四蹄直打滑。驴蹄子一滑，骑在驴背上的年轻女人就发出一声脆脆的惊叫。
瘦脸窑头好不容易才把两头驴给拽到丘上，刚一撒手，洋老头儿骑的那头驴便围着煤井，转着圈儿地撒起欢来。洋老头儿吓得哇哇乱叫：“NO！NO！”
瘦脸窑头连“吁”了几声，驴才站住，他连忙赔不是：“对不起，对不起，这畜牲听不懂英国话。”
旁观的窑工们都乐了。
瘦脸窑头神气活现地：“干活去，干活去，上海怡和洋行大班哈老爷带丹妮小姐来察看咱马家沟的小煤窑，没你们啥事啊！”
那个年轻女人却热情地跟窑工们搭话：“各位爷们，幸会了。我叫丹妮。”
窑工们惊艳不已，小声议论说：“这小娘们要是不说话，我还以为她是画上的假人。”
“可不是咋的，长得哪儿都标致。”
裹着件貂皮领呢大衣的哈里逊，一头银丝，却脸色红润。他从柳条筐中捡起一块煤，问：“这一带有多少这样的小煤窑？”
他说的是英语，瘦脸窑头听不懂，便扭脸瞅着丹妮。
一个破棉袄上拦腰系了根草绳的窑工小声骂道：“这畜牲也听不懂英国话。”
丹妮道：“哈里逊先生想知道，马家沟有多少这样的小煤窑？”
哈里逊改用蹩脚的汉语说：“对，有多少个？”
腰系草绳的窑工插嘴说：“开平这地界方圆百十里都有煤，光马家沟就有十几口这样的小煤窑！”
瘦脸窑头瞪了他一眼：“就显你小子能耐大。哈里逊老爷，马家沟的小煤窑虽然不少，可都不如咱这口井出煤高，一天能出百把担。咱们伍老爷说了，哈里逊老爷要是看上了，愿以五百两银子赔本出让。”
腰系草绳的窑工小声骂道：“操你大爷的，去年伍进财从东庄王老蔫手上强买下这眼窑，只花了二十两银子。”
两个摇辘轳的窑工嘀咕说：“眼看井下水大得没法挖煤了，这狗日的就想拿这蒙人家洋毛子。”
哈里逊听了丹妮的翻译，高兴地连连点头：“OK，OK！丹妮小姐，明天我们再到乔家屯看看。”
丹妮向窑工们挥挥手：“谢谢你们！”
窑工们：“不谢。”
腰系草绳的窑工嘻笑道：“小姐要能再陪咱们唠唠嗑儿，咱们还得谢您呢。”
丹妮笑起来：“你是个二皮脸儿。”
腰系草绳的窑工大惊：“嗨，她连咱开平的二皮脸儿都知道。”
14． 冷冽的平野上，错落无序地散布着十几座着用芦席或玉秫秸圈起的小煤窑，朔风吹过卷起煤尘滚滚。
数里之外隐隐可见的，便是那个叫乔家屯的小村落。
耿柱子将驾车的马匹栓在光秃的苦楝树上，领着唐廷枢、威利和阿祥，走进一个井边搭有草棚的小煤窑。
窑井旁，十几个满脸煤污的窑工，有的摇动木辘轳提升井下的煤，有的用大板锹在往一辆铁瓦大车上装煤。看见唐廷枢一行人，有个满脸煤粉只见俩白眼球的窑工，冲草棚里吆喝了一嗓子：“掌柜的，来客人了！”
窑主是个穿戴齐整的精壮汉子，应声钻出草棚。
看到唐廷枢那身衣着和神情，那窑主便满脸堆笑，浑身是嘴：“哟，各位爷！我就知道今儿是个好日子，一大早起来左眼皮子直蹦哒，敢情是有大福大贵之人光临小的窑地。瞧这位爷手上的金镏子，足赤，半两打不住。哟嗬，爷还带着个洋老爷、洋太太。小的眼拙，瞅着洋人长得都一个模样，分不清哪国跟哪国。请问这位洋爷是……”
唐廷枢派头十足地从坎肩兜里掏出支雪茄烟，窑主赶紧摸出火柴给点上：“啧啧，咱大清国能像爷您这样抽得起雪茄洋烟的，真数不出几个。没有万贯家产，哪敢享这口福啊。爷，您打算要多少？”
唐廷枢愣了一下，但马上就明白了，问：“山价多少？”
“块煤每百斤一钱六分，爷您要得多，小的再让点儿，一钱四。”
“碎煤呢？”
“每百斤一钱左右。”
唐廷枢车转身来：“耿柱子，你说说，此地煤怎会这么便宜呢？”
耿柱子道：“二爷，您顺着那边的凤山看过来就知道了。方圆几百里地，就数开平咱一带地势低洼。每年夏秋，山水一来，村村被淹。村上人无地可耕，只有下煤窑挖煤糊口。十里八乡的老少爷们都去挖煤，劳力就不值钱了，那煤价可不也就便宜了吗？”
唐廷枢点点头，又问：“掌柜的，你这口井煤层有多厚？”
“厚得很，且有得挖。可是我们都不敢挖深了，怕井下透水。”
“如果透水怎么办？”
“水小就戽水，用柳条斗或者水桶，把井下的水一斗一斗地提上来。”
“要是水大呢？”唐廷枢又问。
“那这眼井只好废了，再挪个地方另开一口新井，反正咱这儿遍地都是煤。”
威利蹲在煤堆旁，用小锤砸开一砣块煤，举着放大镜看煤质。
唐廷枢指指威利：“老板，我要和这位先生下你煤窑看看，没什么不方便吧？”
窑主吃惊：“下煤窑？当然，您随便看，随便看。狗子，把站板准备好，两位爷要下到窑里看看。”
耿柱子一旁提醒阿祥：“这位大哥，下窑如闯鬼门关你知不知道？你家二爷要是下去上不来了，谁付我车钱？”
阿祥一愣，上前拦住：“二爷，这窑您不能下，出了事回去我没法交代。”
唐廷枢小声道：“放心吧，你二爷命硬，这窑就是塌，也得等我上来再塌。准备好了吗，威利？”
木辘轳把唐廷枢和威利放下去后，井下好半天没动静。阿祥和耿柱子都担心，趴在木头楞圈成的井口旁，俯瞰黑黢黢的煤井，不时冲井下喊道：“二爷，该上来啦！”
“威利先生，你听见我声音吗？”
终于听到井下传来一声：“好了。”
耿柱子喊：“快绞！”
三个窑工握住木辘轳摇把，脸憋得通红没摇动。
阿祥把他们推开，两手攥住木辘轳摇把，没费多大劲儿就将唐廷枢和威利提升上来。
窑主吃惊地看着不喘不嘘的阿祥：“瞧人家这把子力气！”
满身煤粉的唐廷枢打开拍纸簿，用铅笔标记下井位和深度。
威利捧着几块煤样，心有余悸地说：“Mr.唐，我们简直就是下了趟地狱，这种煤窑既没有通风、排水设备，支撑也很不牢固，这在英国是决不允许的。而且，这种用铁镐刨，煤筐拖的原始采掘方式，效率非常低下。”
唐廷枢收起拍纸簿：“所以，这里的一口井，每天最多只出千把斤煤，而英国的机械开采，一口井的煤产量可达五六百吨。”
窑主嘲讽说：“我以为今儿碰上了大买主，可这会儿才明白，爷您不是来买煤的，您这样的人并不需要煤。”
唐廷枢：“你可错了，我不但需要煤，而且是多多益善。这么跟你说吧，就凭你们这一天出个千把斤煤的小窑，我把全开平的煤窑都包圆了，也远远不够我用的。”
窑主脸沉下来：“这位爷口气也忒大了吧？我金大牙也是跑过码头，闯过江湖的人，兜里没仨俩大子儿，靠一身行头出来坑蒙拐骗的，咱可没少见过？”
唐廷枢也不搭理他，从兜里摸出一张崭新的银票递给阿祥，淡淡地说：“问这位爷要煤。”
阿祥接过银票，骂道：“就你这小样儿也敢挤兑我家二爷。”他啪地将银票拍到窑主手里：“看好了，这是张十万两的银票，大清国各大钱庄通兑。拿煤来吧，一千四百万斤块煤！”
窑主顿时悚然：“小的有眼无珠，不识老爷这真佛，多有冒犯，多有冒犯。”
阿祥讥讽：“你还是跑过码头的呢，也不知道打听打听，我们二爷什么时候做过十万两以下的小买卖。”
窑主央求：“大人不见小人怪，请老爷多多担待。”
阿祥用两指拈起银票：“既然你拿不出这么多煤，我只好收回银票喽。”
这时，不远处有座煤窑人声大噪。
唐廷枢问：“出了什么事？”
窑主侧耳一听：“恐怕是伍家的煤窑透水了。”
唐廷枢道：“走，看看去！” |
