10． 座落在冀东平原上的小镇开平白墙青瓦，屋宇古朴。镇口的一面石灰粉刷的山墙上，两个半人高的墨黑大字：开平。
一辆铁瓦大车沿着两道深深的辙沟，碾过朔风冷冽的冀东旷野，颠簸着向小镇驶来。
坐在车辕上的英俊小伙儿耿柱子头戴“一把撸”马虎帽，身着破旧的土布棉袍，拦腰扎了根布带。
坐在大车帮上的那位中年人骨骼清癯，两撇八字胡，头上一顶裘皮暖帽，身着外罩暗绿团花羊皮坎肩的丝棉长袍；胸襟前垂着一弯金表链；鼻梁上架着副水晶墨镜；一根蓬松油亮的大辫子搭在肩上。
此人就是唐廷枢，号景星，广东香山唐家村人，是年四十四岁。唐廷枢从小在香港马礼逊学校读书，十六岁时他凭着一口流畅的英语，到香港一家拍卖行当助手，不久便先后去了香港政府巡理厅和上海海关当总翻译。十年翻译期间，他不仅编著出版了中国第一本中英、英中对照词典《英语集全》，还开当铺，办棉花行，开始涉足商界，积累资本。咸丰十一年，他经人介绍去怡和洋行做金库管理，深受大班赏识，两年后便被委以总买办职务。由此始唐廷枢一边为洋行拓展业务，一边自己开设茶栈，倒卖蚕丝，投资钱庄，附股航运，经营地产，捭阖纵横，长袖善舞，很快成为上海滩最著名的大买办和巨商。
怡和洋行竞争的老对手，美国旗昌洋行大班对精明过人的唐廷枢很头疼，说：“他在取得情报和兜揽中国人的生意方面，都能把我们打得一败涂地。”
这话不幸在几年后应验了。
同治十二年，在盛宣怀的力荐下，素有富国强民之心的唐廷枢向怡和洋行大班哈里逊辞去总买办，欣然出任李鸿章所委上海轮船招商公局总办一职。从两条旧船起家，唐廷枢只用了三年时间，便奇迹般地打开中国内河、沿海航运市场，逼得垄断中国航运十余年的美国旗昌轮船公司年年亏损。就在唐廷枢赴开平勘察煤情前不久，招商局以二百五十万两银子，将旗昌在华船只、码头、栈房全部收购。至此，中国内河、沿海水面，招商局的船只占了中外船只总吨位的36.7%。唐廷枢随之将航运业务又扩展到南洋和日本、新加坡、夏威夷、旧金山等地。
李鸿章欣慰不已，逢人便夸：“招商轮船，实为开办洋务四十年来最得手之文字。”经他保荐，唐廷枢由同知擢升为福建候补道台，领四品官衔。
铁瓦大车上，与唐廷枢比肩而坐的是他壮实如塔的贴身小厮阿祥。坐在阿祥对面车帮上的，是英国大胡子矿师威利，裹着件藏青色呢大衣，立起的衣领上系着条紫红色围巾。
耿柱子鞭梢遥指：“二爷，开平往北一百多里地就是东陵，那可是皇家禁地，动它一根草棍都要杀头的。”
唐廷枢笑道：“我可不稀罕那些草棍子，只想知道这一带哪儿的煤最好。”
耿柱子夸口说：“要说煤层厚，煤块火发旺，当然要数咱乔家屯，其次是马家沟的煤。打乾隆年起，咱村就没断来过开煤窑的人，不知多少窑主都发了财。可是全乔家屯又数咱家那眼窑出的煤最好，都是大块的亮煤。”
唐廷枢纳闷：“这我就不明白了，守着那么好的一块私家窑地，你怎么不当煤窑主，却跑出来给人赶车拉脚？”
耿柱子：“这个嘛……二爷，车进镇子吗？”
唐廷枢：“就在镇口停车吧。”
11． 小镇正逢集日，但见短街曲巷，店铺林立，叫卖声不绝于耳，赶集人熙熙攘攘。街头一座铁匠铺，高挂着块“开平菜刀”的招牌，店铺里传出一阵急雨般的叮当声；相隔不远，一炒货店门前铁锅高架，着坎肩的小伙计光着两根膀子，一头汗水地翻炒栗子，嘴里还吆喝着：“京东板栗，现炒现卖哪！”；街对面是家窑货店，门口堆着缸、坛、盆之类的粗笨窑器，一旁立着块写有“正宗东缸窑货”字样的木牌。
耿柱子说：“各位爷，你们在镇上转转，我去街那头看个亲戚。”
唐廷枢吩咐：“速去速回，我们还要赶路。”
耿柱子应道：“放心，绝误不了二爷的事儿。”他一溜小跑地走了。
威利被古镇淳朴的民风民俗吸引了，兴奋地跳下车，满街乱转悠，招惹了一群男女跟在屁股后面看“洋毛子”的稀罕，嘻嘻哈哈地评头论足：“瞧唉，洋毛子眼珠真是绿的，眼窝深得跟俩酒盅似的。”
“那洋毛子该不是有病吧，脸白得都没人色儿了。”
“你懂啥呀，人家那叫白人，跟咱不是一个人种。”
威利来到炒货店门前，指着那一大炒锅黑里透红的板栗，舌头不大利索地问：“甚么东西？”
有个一旁看热闹的青皮后生说：“这是咱开平有名的糖炒栗子，好吃得很！”
威利狐疑地掏出放大镜察看一番，问：“能吃？”
旁边一后生：“当然，要不你买了我吃给你看。”
威利不傻：“那就不麻烦您了，我会吃的。”说罢，他剥了个栗子尝尝，连连点头：“OK，OK！来一斤。”
小伙计称好板栗，用张草纸包上，威利掏出一张外币递过去。
小伙计摇摇头：“这玩艺儿咱没见过。”
阿祥解释：“这是英镑。”
小伙计不买帐：“我不管你什么鹰膀鸟翅的，反正这玩艺儿在咱这儿不好使。”
威利舌头笨笨地：“甚么好使？”
小伙计：“鹰洋，懂吗？咱这儿只认铜钱和鹰洋。”
唐廷枢忍俊不禁地示意阿祥付账。
阿祥给了小伙计几个铜钱。
镇东头有座两层木质结构的临街客栈，栈名兴隆。客栈楼下是饭店，迎门的柜台旁边，有架通往楼上客房的木梯。店内七八张八仙桌上都有客人喝酒、吃饭。
耿柱子趴着客栈门框，探头探脑地往里看，轻轻喊了声：“枣妞！”
一个微黑透红，却清纯可人的少女，穿件湖蓝细竹布夹袄，外罩碎花长背心，着褐色散脚裤，正为客人上菜，听见喊声扭头朝门外一看，顿时眼眸就亮了，甩着根齐臀大辫子跑过来：“吆，表哥，咋不进屋呢？”
“让你爹看见我老来找你，不好，你是有婆家的人。”
“你甭老婆家婆家的，这话我不爱听。”
耿柱子给呛得半晌不说话,枣妞却含笑凝睇地问：“有事啊？”
“嗯。对了，枣妞，我告诉你啊，今儿拉脚我碰上了个忒有钱的爷，带着个小跟班儿，还领了一洋毛子。一看他的穿戴作派，就知道那可不是一般的有钱。别看他人挺随和，但打骨子里透出股财大气粗的劲儿……”
这时客栈里有人喊：“枣妞！”
枣妞应道：“哎，我就来。今儿客人多，我爹又喊我帮忙了。你快说，他们干嘛来了？”
“闹不清他们要干嘛，一路上尽跟我打听煤窑的事，可瞧着又不像要买煤。还对咱这儿的地价特有兴趣，问了庄稼地多少钱一亩，又问荒地卖什么价。”耿柱子说：“我没敢多问，可心里挺纳闷：你还想把咱开平都买下来咋的？哎，枣妞，你们家的客栈，是咱开平镇上最阔绰的住处，晚上我把他们领到这儿来歇脚。”
“那太好了，我让我爹给他们预备下最干净的客房。柱子啊，还有啥事儿吗？”
“嘿嘿，有啥事儿？就是想来看看你，其他的事儿都是瞎掰扯。”
枣妞娇嗔地推了他一把：“瞧你傻样儿！”
耿柱子回到镇口，问：“二爷，这会儿您要上哪儿？”
唐廷枢掏出怀表看了看，说：“去看看你们乔家屯的小煤窑，天黑前赶回开平镇。”
耿柱子一听，撂下鞭子：“咱替各位爷另雇一辆车吧，这车不跑乔家屯。”
“噢，是嫌我付的车钱低了？”
“不低。”
“那是乔家屯路途太远？”
“不远，只有十五里地。”
“那我就不明白了，你总得给我个解释嘛。”
“没什么可解释的。”耿柱子倔倔地：“二爷，我哪里都去，就是不愿跑乔家屯。”
耿柱子家在乔家屯，却不肯前往，唐廷枢知道他有难言之处，但也不便多问，便跟他商量：“我出双倍的车钱，你能不能帮我这个忙？”
耿柱子想想，一跺脚拉下头上的马虎帽，严严实实地蒙住脑袋，只露出俩眼睛，说：“二爷，上车吧。”
12． 李鸿章在书房里伏案处理文牍，张炎入内禀报：“中堂大人，唐廷枢着人捎话来，他人已到了开平。”
李鸿章惊喜：“哦，这么快？”
“景星船到天津没作停留，当即转道北上。”
“真是聪明过人，他知道这种时候来督府，容易引起别人猜疑。”
“有景星北上踏勘，中堂大人该放心了。”
“哪里放得下心哟。”李鸿章叹道：“但愿他不会给老夫带回一个磁州版的消息。” |
