紫禁城隆宗门军机处值房并不宽绰，却迎门一铺暖炕，临窗几张书案。炕桌、书案上都堆满了奏折和文牍。这天当值的是宝鋆、李鸿藻两位军机大臣，两个红宝石顶子，俱是一品大员，均已年逾五旬。
此时的军机处由首席军机恭亲王奕訢和军机大臣宝鋆、沈桂芬、李鸿藻、景廉五人组成。除景廉刚刚学习入值外，基本上还是同治朝的老班底。宝鋆、沈桂芬是奕訢的亲信，只有李鸿藻是同治四年慈禧派入军机处，以牵制奕訢。
宝鋆问：“六爷进内右门有些时辰了，不会是两宫太后从咱们的奏章里挑出什么毛病吧？”
李鸿藻道：“不会。前年日本借口台湾土著杀了他们的渔民，派兵登岛动武，大清忍让，签了个《北京专约》赔款了事。可是日本人蹬鼻子上脸，越发得寸进尺，半个月前竟然又派兵进驻琉球王国。弹丸小国，如此霸道，两宫不会一忍再忍。”
“是啊，洪武五年琉球王国即为我大清之藩属，至今已奉贡五百年之久，日本冒犯琉球，就是挑衅大清。”
“我李鸿藻不怕有人往天津传话，琉球陷入今日危机，事儿都坏在李鸿章手上。一味与日捐嫌修好，结果如何？姑息迁就，小国坐大，如今不把我大清放眼里。我把话撂这儿，朝廷倘再依着他李鸿章，不出三年，琉球必沦于日本之手，再往下就要吞食我台湾了。”
“李枢爷这么说就欠公允了，我以为李鸿章的外交路数无大错。俄国觊觎朝鲜，已成朝廷一大心病。朝鲜若失，危及我东北。大清难以单独与蛮俄抗衡，只能走联日拒俄这步棋。”
“宝枢爷真是老糊涂喽，信他李鸿章的鬼话。日本人一向奸诈狡猾，重利轻义，大清国要是能跟他们联手，我李鸿藻就可与虎谋皮。”
“你……你……存心抬杠嘛。”
这时，门外响起章京传报声：“恭王爷到！”
恭王爷奕訢是晚清最有作为的亲王，贤名颇著。咸丰十一年，奕訢策应慈禧发动政变，一举废黜顾命八大臣，造成两宫太后垂帘听政的朝局。奕訢以议政王头衔主持朝政，辅助同治小皇帝。然而几年后奕訢与慈禧结诟生怨，渐失宠幸，同治四年和同治十二年间，两次被罢黜。如今虽仍为领衔军机，但已远不是当年铁帽子王的风光了。
章京一挑棉帘，俊眉朗目的奕訢走进值房，问道：“二位枢爷吵什么呢，大老远就听见屋里嚷嚷？”
宝鋆道：“还不是琉球国的事。六爷，上头怎么个说法？”
奕訢告知：“两宫已恩准我等所奏，命何如璋为驻日本国钦差大臣，着其火速赴任，与日交涉，坚持我对琉球的宗主国地位，抗议日本进兵琉球。又命两江总督沈葆桢为‘钦差办理台湾等处海防兼理各国事务大臣’，率轮船兵弁，前往台湾预筹布置，加强防务。”
宝鋆连声道：“这就好，这就好。唉，六爷，听说李鸿章亦有奏议？”
李鸿藻哼了一声：“他还不是金帛议和那老一套。”
奕訢觑了他一眼：“李鸿章提出了一个八字对策，明为谈判……”
李鸿藻得意：“你瞧，你瞧，我就知道，他李鸿章的全部锦囊妙计，只有俩字：谈判。”
宝鋆问：“往下哪四字？”
奕訢道：“阴为备战。李鸿章近日即派驻防徐州的淮系精锐，共六千五百名铭军，由招商局轮船分批运送赴台，择要屯扎，日军胆敢擅自登岸，不需禀报，即可开打。”
李鸿藻道：“这就对了嘛，倘不强硬态度，连日本这等蕞尔小国都镇不住，往后什么猫啊狗的也敢来欺负我大清。”
奕訢轻松地搓搓手，问：“今儿个当值，堂餐吃什么呀？”
当值的军机大臣每日中午都有顿免费的堂餐，连同喝茶燃烛，悉由内务府支给，而且隔三差五天的暑给冰瓜，冬送薪炭。慈禧高兴了也会派人送些御膳房做的点心来。
章京趋前禀报说：“内务府送来上好的口外羊肉，孝敬王爷和各位大人。天冷，厨子准备了一只火锅和几样下酒的卤菜。”
奕訢招呼道：“好嘛。各位枢爷，那就涮火锅去吧。”
又一章京匆匆入内禀报：“王爷，兵部六百里紧急文书”。
奕訢接过文书一看，脸色骤变：“日本兵船在我东南海面游弋寻衅，将我运送台湾军火的‘永靖’号货船撞沉。”
宝鋆大为震惊：“怎……怎么就被撞沉了呢？”
奕訢道：“‘永靖’号因煤炭不济，速度迟缓，没能摆脱日本兵船的纠缠。”
李鸿藻发燥：“又是煤，又是煤。去年两宫太后就允准李鸿章、沈宝桢各自试办直隶磁州煤矿和台湾基隆煤矿，国库的银子也花得跟淌水似的，几十万两几十万两地往外支，如今快两年过去了，磁州煤在哪里？基隆煤又在哪里？” |
