十九世纪七十年代始，晚清政府开始选派驻外公使和留学生。当资本主义社会中妇女公开参与社交，与男子同起同坐，携手同行，公开接吻，以及一夫一妻制的生活等一一传入国内时，人们目瞪口呆，无法理解，都当作笑料和海外奇谈。公元一八七九年，曾纪泽作为清末著名的外交家(通晓英文和西学)带着夫人到欧洲任公使。对于中国的女性来说，一个女子能远涉重洋到欧洲当公使夫人，已是凤毛麟角了，但是，她虽然身在欧洲，处于开放时代，而始终还是中国封建礼教和“男女之大防”牢笼里的囚徒，她非但不能参加所驻国的一切男女同堂的社会活动，甚至在巴黎，她和曾纪泽的妹妹两人一起去参观游览，也必得选一个没有游客，碰不到男人的日子。
但是，洋务运动以及对外稍作开放后，吹进来的新风毕竟影响了中国的旧式婚姻，促使人们对这个问题进行思考。维新派的康有为、梁启超、谭嗣同以及大量翻译西方名著的严复，都提出了改革婚姻家庭的主张。他们主张实行婚姻自主、实行一夫一妻制。
严复曾留学英国，那里的婚姻制度给他留下深刻印象。他认为“男女自由择偶”和“妇女之出门晋接”，“实为天理之所宜，而又为将来必行之俗”，认为婚姻是一个人的终身大事，必须由自己做主，决不能像“探筹抓阄”似的，一任父母之命、媒妁之言。康有为认为，二十岁以上的男女，应自由择偶。二十岁以下的则“仍由父母约束”。他还主张婚约期最长不能超过一年，最短不少于一个月，婚前都要在“媒氏之官”前订立契约，这样，有了期限，又有了契约，则“奸乱永绝”。康有为、梁启超都反对纳妾。梁启超变法失败后，出游美洲时，一位华侨姑娘对他产生了爱情，梁启超也喜欢这位姑娘，但他最终还是以理智战胜感情，他对姑娘说：“我和谭嗣同首倡不纳妾，我已有妻子，不能违背自己的主张。”维新派们对婚姻的改革是把西方社会的婚姻家庭作为典范的，这对当时中国封建制畸形婚姻来说，无疑是文明和进步的。
五四时期，在反封建的大潮中，针对封建旧道德、旧礼教等束缚人们手脚的镣铐，掀起了一场较为广泛、尖锐的婚姻改革。特别是鲁迅、周作人、陈独秀等人，一方面痛斥残酷的封建买卖包办婚姻，一方面致力于女性的自我发现，唤醒女性自我意识。
一九一六年一月，陈独秀以《一九一六年》为题，在《新青年》上发表文章，高呼“三纲”要打破，青年女子要从被征服的地位起来居于征服地位。李大钊、鲁迅、周作人、胡适等也相继发表文章，抨击孔孟之道、封建纲常，宣传妇女解放。同时，西方许多关于妇女问题和家庭问题的论述以及文艺作品大量翻译出版。这一切，促使人们思考寻求解决男女平等及婚姻家庭问题的出路。文学界控诉和反对包办婚姻、歌颂自由恋爱的诗歌、散文、小说和戏剧大量涌现。
一九一九年，湖南长沙发生一起新娘赵五贞反抗包办婚姻，因反抗无效，用剃头刀在花轿中自杀的悲剧，长沙《大公报》就此展开辩论，指出赵女士致死的原因一是母家，二是夫家，三是社会，其中社会原因是主要的，因为女子没有地位和职业，没有受教育的权力，要求于女子的仅仅是传宗接代和侍奉公婆丈夫。因此，必须清除“婚姻命定说”，建立自主的婚姻制度。这一切都引起社会极大的反响，也鼓舞了青年男女。不少女性开始冲破旧式婚姻的囚笼，尝试恋爱自由、婚姻自主。封闭和延续了几千年的中国旧式婚姻开始动摇了。
但是，这种婚姻自主的观念只是在知识阶层中普遍化了，而巳，真正尝试自由恋爱婚姻的仅仅是一小部分人。而不管观念上认为旧式婚姻如何不道德，追求纯粹的自由婚姻是何等合理，而真正面临定婚、结婚这一婚姻形式时，却仍是求得家庭的同意，另外转托人来作媒，并履行请庚定亲的种种手续。五四以后，这种婚姻形式与古时差不了多少：
(一)请庚 父兄请人作伐，向女家介绍，女家如同意，即将庚帖送至男家。
(二)探问 请庚帖后，如能合意，则各须探问两家境况及人品，探问不足，再卜筮。
(三)定亲 探问合意，卜筮得吉，于是择吉日行定亲礼。当日，男家以首饰(有用金子或银币替代的)及茶叶、果子、礼帖等盛诸盘中，送至女家。女家接受礼品后，还以礼帖(致意帖、八字帖、允帖)及喜糕等。
(四)报期 定亲后如欲结婚，必先卜定吉日，复托媒人报诸女家，名曰报日期。女家允许，即可实行，否则仍须重选。
(五)行盘 结婚前数十天或一二天，男方必送礼物到女家，名叫行盘。先由女方说定所需用的首饰、衣服、礼服及银币等，男方即于那一天送去。女家接受礼物，并回赠新郎礼帽、礼鞋及喜糕。
(六)妆奁 结婚前一天，女家所备的妆奁必要送到男家。女方妆奁的多少依据贫富家境而定。有四橱八箱的，有二橱四箱的，亦有仅用几个箱子的。此外，还有各种铜器瓷器。这些器具大多十分美观，但不一定实用。妆奁的丰厚与精美对女子的身价大有关系，因此，所有的女子均千方百计要把妆奁备得华丽、富足。
(七)迎娶 结婚那一天，男家用执事花轿或马车等至女家迎接新娘，新郎也在这个时间到女家，称为“揖岳”。轿到女家时，女家一定要索取银钱，称为“门包”，数目随便，如男方不给，即以不许花轿进门为要挟。花轿入门后，新娘穿礼服、披红纱，令阿弟扶上轿。此时，新娘离开娘家，母女分别，一定要痛哭，不哭，则会受人讪笑。而且，有的地方还有新娘上轿前哭声越响亮，则男冢将来必富贵的迷信之说。
(八)结婚 正式行婚礼必须择定时辰，过了所择时辰则不吉利。花轿迎回男家后，新郎穿着礼服，喜娘引新娘出轿，新郎新娘并立，并共扯一条新绿长巾。点花烛，奏喜乐，掌礼者喝礼，向南北各四拜，都由喜娘牵引，新郎新娘如同傀儡。拜礼毕，就由亲友执花烛送入洞房。新郎新娘坐在床沿上，又一一行相见礼，先向父母，再向伯叔兄弟姐妹亲戚等。礼毕，长辈送新娘见面礼金，而新娘也给幼辈分送礼金。 |
