封建社会中，各种束缚妇女的礼法之繁琐与苛刻，是令人惊叹的。对妇女只要求把极端柔顺和为夫家生儿育女作为生活的准则。女性必须顺从于男子已成为天经地义的社会公德，即所谓“阴卑不得自专，随阳而立”。作为女人，最最重要的是学会怎样做媳妇，这在未嫁时，就要教以事父母的道理和训练怎样做。《曲礼》说：“听于无声，视于无形；不登高，不临深；不苟訾，不苟笑。……立必正方，不倾听。……毋侧听，毋嗷应，毋淫视，毋怠荒。”
而在《内则》中，详细叙述了做媳妇的规范：“妇事舅姑，如事父母。鸡初鸣，咸盥漱，栉，笄总，衣绅。左佩纷、、刀砺、小、金燧，右佩箴、管、线、纩。施帙、大、木燧、衿缨、綦屦，以适父母舅姑之所。及所，下气怡声，问衣燠寒，疾痛苛痒而敬抑搔之；出入则或先或后而敬扶持之。进盥，少者奉盘，长者奉水，请沃盥；盥卒，授巾。问所欲而敬进之，柔色以温之。”
意思是说，在周朝的时候，媳妇伺候公婆，应该是鸡刚叫就赶紧起来，梳洗收拾停当，穿好衣服，系好带子。在衣带的左右两边分别挂着擦布、小刀、布囊、针线、丝棉、衣带、帽带、鞋带等，到公婆卧房去，进了房，就低声下气地问候公婆衣服穿得少不少；公婆身上觉得不舒服，就恭恭敬敬地轻捶搔揉；公婆要走动，就恭恭敬敬地扶着。然后，请公公婆婆洗脸。小媳妇捧木盆，大媳妇倒水。洗完了，奉上手巾。然后问公婆有什么吩咐，并恭恭敬敬地一一依命取来他们需要的东西。做这一切时，要和颜悦色，使公婆顺眼。
周朝时人们席地而坐，吃饭时，儿媳妇要跪在一边给公公婆婆端饭送菜。《内则》对做媳妇的举止神态都作了规定：“在父母舅姑之所，有命之，应唯敬对；进退周旋慎齐，升降出入揖游，不敢哕噫、嚏咳、欠伸、跛倚、睇视，不敢唾。”
意思是说在公婆的房里有什么吩咐，要恭敬地应声。走路要轻而慎，出入都要作揖行礼。在公婆身边不能打饱嗝，不能打喷嚏，不能咳嗽，不能伸懒腰，不能斜靠着，不能眯着眼看东西。
其他，《内则》中还规定公公婆婆没有叫走，做媳妇的不能随便离开，无论什么事，必须先请示公婆。平时在家里，对丈夫也要恭恭敬敬，如同臣子对皇帝、儿子对父亲一样。并且，做妻子的要悄没声音，隐居家院，不问世事，不议家事。妻子的衣服不能搭在丈夫的衣架上，不能装在丈夫的衣箱里，更不能与丈夫共用一个浴室，即“男女不同枷，不敢悬于夫之，不敢藏于夫之箧笥，不敢共浴。夫不在，敛枕箧、簟席、器而藏之”。
妇女必须以“三从四德”作为行为准则。所谓“三从”，在《仪礼·丧服子夏传》、《礼记》、《谷梁传》和《左传》等书中均有解释，即“幼从父，嫁从夫，老从子”。就是说一个女子，在出嫁前要顺从父母，兄长；嫁出后要顺从丈夫，丈夫死后，儿子长大成人，应该说是熬出头了，但还要顺从儿子。而“四德”，《礼记·昏仪篇》中是指“言慎、行敬、工端、整容”，这四个方面是专为丈夫和夫家所设的对妇女的规范。此外，如《礼记·昏仪篇》中的“戒之敬之，夙夜毋违命”，《孟子·滕文公下》中的“必敬必戒，无违夫子”等，都是教导女子在内干家务事须遵从妇德。《诗经》中，也叙述刷碗烧饭伺候人是女人的专门责任。农家妇女除了田地劳动外，还要做家务、伺奉公婆丈夫，就是官绅富家的少奶奶，虽然可以呼奴使婢，但对于公婆、丈夫，仍要亲自伺奉，不敢怠慢。
“三从四德”以及种种约束女子的清规戒律，实质上是以男性为中心的封建社会中男权和夫权的具体表现。以此为准则，历代衍生出许多裁定女子生活标准的教训书来。
前汉末期，刘向著《列女传》，把尧舜以来历代有名的女性按“母仪、贤明、仁智、贞慎、节义、变通、嬖孽”七个章节分类列传。这本书从儒教的立场出发，以对女子的教训为重点，可以说是中国最早的专门阐述妇女生活准则的女子教训书。但刘向的《列女传》并不要求妇女众长具备，只要有一善可取，便可赞颂。所以，后世史书或作烈女传，多偏重于节义。
一百年后，东汉史学家班彪的女儿班昭，博学多才，她曾为其兄班固续写《汉书》。班昭曾给刘向所著的《列女传》作注十五卷，并且著有《女诫》七篇。她完全站在传统的男尊女卑的立场，坚持女性应以三从四德为行为准则。《女诫》共七篇：卑弱、夫妇、敬慎、妇行、专心、曲从、和叔妹。全文共一千六百字。解释了“妇德、妇言、妇容、妇功”这“四德”的意义，并且训诫女子要顺从公婆舅姑，亲和叔妹。她在“敬慎”篇中说：“阴阳殊性，男女异行，阳以刚为德，阴以柔为用。男以强为贵，女以弱为美。鄙谚曰：‘生男如狼，犹恐其，生女如鼠，犹恐其虎。’”班昭认为：“夫有再娶之义，妇无二适之文，夫者，天也；天固不可逃，夫固不可违。……故事夫如事天，与孝子事父，忠臣事君同也。”她主张妇女要卑弱，而要把丈夫视为至尊。妇女们曲不能争，直不能讼，永远要依顺于男子。并且，把丈夫对妻子的爱看作是一种“恩”，为了受过这种恩，必须对丈夫及其一家一味顺从。班昭的《女诫》七篇系统地把压抑妇女的思想编撰出来，成为教训女子的经典之作。在这以前，男尊女卑的观念、夫为妻纲的道理和三从四德的古训虽然早已有之，但是很散乱，不成系统。刘向的《列女传》也只不过是罗列了一些现象，宣传做媳妇的道理，远不如《女诫》的影响大。从历史的角度客观地看，也许班昭作《女诫》并非为压制女性而为虎作伥，或许是出于对当时宫廷中女子参政、外戚专权等腐败现象的不满与约束，但是，客观上《女诫》却影响了两千多年中国的女性观。
唐代，唐太宗长孙皇后曾作《女则要录》十卷。主要“撰古妇人善事”，用以垂范后世，今已失散了。还有，刑部郎中元沛的妻子刘氏，作《女仪》一篇；朝散郎陈邈的妻子郑氏作《女孝经》一卷，共十八章：开宗明义、后妃、夫人、邦君、庶人、事舅姑、三才、孝治、贤明、纪德行、五刑、广要道、广守信、广扬名、谏诤、胎教、母仪、举恶。郑氏在《进书表》中说：“妾闻天地之性，贵刚柔焉，夫妇之道，重礼仪焉。……夫孝者，感鬼神，动天地，精神至贯，无所不达。盖以夫妇之道，人伦之始，考其得失，非细务也。……今戒以为妇之道，申以执巾之礼……上至皇后，下及庶人，不行孝而成名者，未之闻也。”郑氏的《女孝经》对后世影响很大。
但唐代最重要的女教书是《女论语》，全书十二章，四字一句，多用白话，流传极广。这本书着重讲述女子做人的规矩，标榜贞节柔顺。如在“立身篇”中：“凡为女子，先学立身。立身之法，惟务清贞，清则身洁，贞则身荣。行莫回头，语莫掀唇。坐莫动膝，立莫摇裙。喜莫大笑，怒莫高声。内外各处，男女异群。莫窥外壁，莫出外庭。出必掩面，窥必藏形。男非眷属，莫与通名。女非善淑，莫与相亲。立身端正，方可为人。”
《女论语》对女子的言行举止，生活交往等诸方面都明明白门地加以规范。固然，这在一定程度上反映了本民族东方审美观，但也是压抑女子个性的戒条。此外，《女论语》中还正式提出了妇女守节：“古来贤妇，九烈三贞，名标青史，传到而今。后生宜学，亦匪难行。第一守节，第二清贞……夫妻结发，义重千金，若有不幸，中路先倾，三年重服，守志坚心，保持家业，整顿坟茔，殷勤训后，存没光荣，有生有死，一命所同……”
总之，唐代的女子教训更加完整和具体，成为一千多年来套在妇女身上的一大枷锁。
此后的宋元明清，对女子礼法教训更趋完备。明朝大力嘉奖妇女贞节，并开始鼓吹“女子无才便是德”，明仁孝文皇后又著《内训》二十篇；蒋太后撰《女训》十二篇。凡此种种，对于妇女的言行举止，为人女、为人妻、为人媳的规矩、礼法、教训历代延续，增补，完善，直至通俗明了，家喻户晓的《女儿经》，“遵三从，行四德，习礼仪，难说尽，看古人，多贤德，宜以知，为法则。”中国妇女历代演绎的性别悲剧与几千年繁琐苛刻的礼教是分不开的。 |
