叛乱波及到整个安南和占城，红河（the Red River）三角洲（相当于今天的河内）南部所有的沿海地区，均发生叛乱。大量明军陷于丛林之中，耗费了大量钱财，挫败了锐气。叛乱是一个严重的政治和军事问题，而这一问题如果遇上精力旺盛又专制的皇帝，像盛年时期朱棣，是可以用残酷的手段来解决的。朱棣因家庭麻烦而增加了不少负担，镇压叛乱失败。而且黎利给中国军队以沉重打击，这是明朝曾经历的第一次失败。这对于中国人的士气和他们的皇帝来说是又一重击。尽管黎利直到明宣宗宣德三年（公元1428年）才明确占城正式独立，事实上在永乐十九年六月（公元1421年7月）以来，朱棣已放弃了占城。
失去信心的老皇帝也失去了对大臣和中国本身的控制。明朝中央政府本来就存在矛盾，其实际上分为两派，各自为政。内阁控制财政、经济、国内事务和法令，而宦官统领武装力量并执行朱棣的外交政策。当处于权力之巅时，朱棣容忍臣子的批评，允许他们影响他宠爱的儿子和继承人朱高炽。事实上大臣们不赞成朱棣庞大的计划和他的外交政策以及将京城北部地区弃为荒地的做法。他们趁朱棣多病而权力削弱之机，希望太子朱高炽来彻底改变其父的政策。
外交危机加速了朱棣政府的瓦解。紫禁城大火后，蒙古统治者阿鲁台（Arughtai）意识到皇帝的软弱，便拒绝向明朝进贡。朱棣看到了一个可以重新树立自己权威性的天赐良机，他将亲征阿鲁台。在年轻时，朱棣曾依靠快速的骑兵，智胜了蒙古军队。现在，他和他的宦官监军集结了近百万人和340000匹马、骡子的大规模的笨重的部队，缓慢而艰难的向北进入大草原。仅运送粮草供应庞大的军队，就需约177500辆马车。户部尚书夏原吉，一位理财能手，就是他为修紫禁城、拓宽大运河、漕运和郑和舰队筹集了资金的人。而对于最近的这次国家冒险，他直截了当地表明无法筹到钱。刑部尚书吴中也反对，两人均被捕入狱。兵部尚书方宾自杀。在那个可怕的一年的年末，朱棣失去了能干、忠诚并长期侍奉他的几位大臣。他的内阁就此解体。
就像大臣们所担心的那样，朱棣的远征惨败。而且，阿鲁台在广阔的大草原上消失得无影无踪。永乐二十二年七月八日（公元1424年8月12日），身心彻底垮了的朱棣死于追击阿鲁台的途中，享年64岁。人们将一些军用壶和军用锅熔为一棺殓之，将他运回火灾后萧条的紫禁城，按仪制，停灵百日。
朱棣的葬礼就像他的一生一样壮观。送葬队伍由老皇帝的忠实侍卫开道，上万士兵和官员簇拥着灵柩，缓慢地行走了两天，到达北京西北山脚宏大的帝陵—长陵。秋天的阳光透过薄雾，人们顺着两旁列有石像生的神道进入朱棣宏大的墓中，将其葬于其中。动物作为祭品祭祀他的列祖列宗，他的黄袍和盔甲随葬在身侧。有十六名嫔妃殉葬，活活和他埋在一起。地宫封闭时，濒死的妃嫔的哭声为这位历史上最伟大的梦想家与赌徒的一生写下句点。
永乐二十二年八月十五日（公元1424年9月7日），朱棣之子朱高炽即帝位。就在当天，他颁布了一道诏令①：
下西洋诸番国宝船悉皆停止，如已在太仓②〔长江一港口〕等处安泊者俱回南京，将带去货物仍于内府该库交收。诸番国有进贡使臣当回去者，只量拨人船护送前去。原差去内外官员速皆回京……民稍人等各发宁家。
各处修造下番海船悉皆停止。其采办铁黎木〔建船用的硬木〕只依洪武〔朱棣之父〕中例，余悉停。但是买办下番一应物件并铸造铜钱、买办麝香、生铜、荒丝等物，除见买在官者于所在官交收，其未免者，悉皆停止……所差去官员人等皆尽回京（10）。
朱高炽还下令立即释放那些被朱棣监禁的高级官员，包括前户部尚书夏原吉。夏原吉立即采取措施以控制物价飞涨，禁止开采金银，稳定货币流通中非纸币的总量（纸币是中国人于公元806年发明的，几个世纪前它传入欧洲）。胡椒的价值就是中国人把它作为一种付款手段。当时，在国库中的全部胡椒被分发出去，一切奢侈品的购买被明令禁止，预算赤字大幅下降，所有西洋宝船上的耗费亦削减。中国境内物产丰富，那么，为什么要从国外购买毫无价值的小玩意呢？（11）
勤奋又严谨的年轻胖皇帝对军事并无兴趣，他宁愿与他的高级幕僚们一起留在京城，也从不愿陪同他的父亲进行军事远征。他严格按照儒家道德行事；“救民之穷，当如救焚溺，不可迟疑”。（12）他知道不必听信协助他父亲扩张、把中国带到灾难边缘的太监。
巨大的宝船舰队在海上漂泊了两年半之后，残存的船只于永乐二十一年九月（公元1423年10月）份艰难地驶回故土。郑和的部下丝毫不知国内发生的重大变故，以为他们肯定会受到英雄般的欢迎。他们的航行已取得了巨大成功，到达了无数处未知之地，并不断地增加了他们的航海知识。然而，取代称赞的是返回的海军将领们被当前统治中国的那些人所唾弃。也许是郑和的影响力太大，仅他被赦免而未被削去官职，亦未当众受辱。郑和被迫退下来，成为南京皇家港的守备。在南京，他准许拥有豪华的府第，并继续建他的清真寺。
朱高炽只做了一年皇帝，死于宣德十五年正月初三（公元1425年），他的儿子朱瞻基即位。朱瞻基加强了他父亲的政策，中国社会恢复了和谐，但已转向传统的乡绅的统治。只要水利设施得到维护，农民就能丰衣足食和免于饥荒，很少要求经济或政治变革或发挥自己的创造才能。国家制度就像保存在琥珀中一样永恒不变。商人很少有政治权力，事实上，金融者和士兵也没有，外贸收入减少到占政府财政收入不到百分之一。朱瞻基准许郑和的告别性航行—最后一次去麦加的航行—但是随着1435年朱瞻基的死，彻底的排外开始了。停止所有西洋宝船，在一连串诏令中，第一个就是禁止海外贸易和航海。一些试图从事对外贸易的商人被视为海盗而处死。一段时间里，甚至学习外语或给外国人教汉语亦被禁止。
在后来的一百多年中，明朝政府顽固地坚持海外贸易禁止令。1644年，接替明朝末帝的清王朝则变得更为严厉。为了防止对外贸易和联系，清政府将南部沿海长700英里、宽30英里的狭长地带焚毁，人口遣入内地。不仅造船厂不再使用，而且连建造巨大宝船的设计图和郑和的航海记录也故意毁掉。兵部的一名高级官吏刘大夏从档案中得到了航海记录，他宣称“三宝（郑和）下西洋，费钱数十万，军民死且万计。”船队带回来的货物—“酱、邛竹、蒲桃、石榴、大鸟蛋”等类东西—是无用的。所有这些航海记录—“恢诡怪谲，辽绝耳目”—因此应烧掉。然后，他轻描淡写的向兵部汇报说郑和的航海日志和记录已“失”（13）。不仅最伟大的、珍贵的航海遗产将永远失传，而且外域在中国人的头脑中将被清除。只有海盗的掠夺和走私活动才能使中国与外界联系起来。中国在非洲、澳洲和南北美洲建立的殖民地被放弃而置之不管。
永乐十九年年底（公元1421年）始，中国历史开始倒退了几个世纪。朱棣、郑和以及他们的巨大宝船所留的遗产差不多彻底破坏了。他们曾航行到过什么海洋、看到过什么陆地、曾有何发现、曾建立过什么殖民地，对于这些，中国的统治阶级不再感兴趣。曾进行航海的船只未妥善保管而任其腐烂，航海日志和记录被毁坏。在接下来的数十年中，对于它们的记忆消除得如此彻底，就像这些事从未发生过。当中国在她繁荣的航海业和科学文化倒退到一个长期闭关自守的时期之时，其他国家则在崛起。但是，他们的探险家、殖民者和发现者均航行在朱棣的舰队投下的长长的影子里。 |
