皇太极继承汗位的时候，后金仍没有摆脱四面受敌的局面。皇太极曾对当时面临的形势进行了分析：后金东邻朝鲜，北接蒙古，西面则是明朝。后金的扩张活动对明朝、蒙古和朝鲜都构成了直接威胁，使得它们对后金抱有很深的敌意。在与后金相抗这一点上，它们有着共同的利益。
为摆脱险恶的处境，首先要确立在分化破敌中扩张的策略。经过反复权衡与思考，皇太极决定对主要敌人明朝采取议和的策略，先争取时间，再图大举；蒙古和朝鲜则是内顾之忧，必须先加以解决。
长期以来，朝鲜一直是明朝的忠实盟友。明朝方面打算利用朝鲜对后金实行牵制，明军毛文龙部就驻扎在朝鲜境内，得到朝鲜的物质资助，经常对后金出击骚扰。为了征服朝鲜，天聪元年（１６２７）一月，皇太极乘朝鲜发生内乱之机，派遣阿敏统率３万军队出征朝鲜。皇太极对朝鲜的战争取得了彻底胜利，将朝鲜完全控制在自己的手中。
在后金西北的是蒙古。当时，蒙古部落众多，基本上可分为三大部分，其中，漠南蒙古地处明朝与金之间，位置尤为重要，成为明与后金争夺的重点。明朝每年拿出大量钱财，羁縻漠南蒙古各部，要他们抵御后金。皇太极则采取软硬兼施的两手策略，以强大的武力为后盾，积极争取蒙古各部归属自己。对于归顺后金的各部首领，皇太极一律予以优厚的待遇。
漠南蒙古各部中最强大的是察哈尔部。察哈尔部首领林丹汗恃强自傲，依仗明朝在政治、经济上的支持坚决与后金为敌。林丹汗对属下各部的统治也十分残暴，他到处出兵攻掠，滥施淫威，经常向各部索取各种财物，挑起争端。林丹汗的暴虐统治激起土默特等部联合起兵反抗，但结果损失惨重，不得不向后金求援。皇太极借此机会，对林丹汗发起战争。至天聪八年（１６３４），败逃的林丹汗在青海大草滩出天花而死，部众纷纷逃散。从此，漠南蒙古完全被皇太极所控制，明朝在蒙古一线面临严重的威胁。
黑龙江地区是皇太极先人的故乡。努尔哈赤在世之日，后金已经统一了黑龙江下游地区，但黑龙江中、上游地区仍在其控制范围之外。皇太极继承了父亲的遗愿，不断向黑龙江中上游地区发展势力。他继续推行努尔哈赤招抚与军事征服相结合的策略，但不偏重于武力。他指示北征的将领要对当地的民众讲明：我们的祖先都是一家人，这在典籍上记载得明明白白。要用同宗同语的观念感化当地民众，与他们同甘共苦，笼络人心。在他的招抚政策下，众多的部落纷纷归附了皇太极，向皇太极纳贡称臣。到崇德七年（１６４２）时，东自鄂霍次克海滨，西至贝加尔湖的广阔地区都被纳入了清的版图。皇太极将当地民众都编入了旗籍，设官员管理当地事务，征收赋税。这样，皇太极完全肃清了自己后方和侧翼的异已力量，他可以腾出手来，全力砍伐明朝这棵大树了。
１６２８年，明天启帝死，崇祯皇帝上台，这时皇太极已完全征服朝鲜，蒙古的大部也已归服，因此，皇太极认为攻击削弱明王朝的时机来到，立即率领大军绕过了明军防御坚强的宁锦防线，取道蒙古南下。大军从喜峰口越过了长城，攻陷了遵化等城，一直打到北京城下。明朝崇敬祯皇帝慌了手脚，急令袁崇焕率领边军回援。袁军与清军展开了激战，互有伤亡。皇太极在激战中施展反间计，让手下人给一个被俘的太监假露风声说，袁崇焕与皇太极订有密约，要共成大事。然后又故意放跑了这个太监。多疑的崇祯帝得到报告，心中顿生猜忌，袁崇焕被下狱问罪，第二年竟被凌迟处死。皇太极不费举手之劳，就借崇祯帝之手除掉了一个劲敌。接着，他又率军击溃了满桂等人率领的明朝各路兵马，接连攻克了永平、遵化、迁安、滦州等城。随征的将领们纷纷要求皇太极一举攻下北京城，此时冷静的皇太极表示，北京城是可以集中力量攻下来的，但明朝国力尚未倾颓，灭亡明朝不能做一朝一夕的打算。不如加紧整顿军队，等待时机。他安排了永平、迁安等４城的防守，然后率军返回了沈阳。
为逐步消耗明王朝，最终取而代之，皇太极自此一面假意求和，一面不断向明进攻。从１６３４年，皇太极又先后４次出兵进入明朝内地。由于明朝统治的腐败，后金兵在历次征战中往来驰骋，如入无人之境。比如在崇德元年（１６３６），阿济格率军入塞，大小５２战全部告捷，攻陷城池６０余外，劫得人口、牲畜共１８万。崇德三年（１６８３），多尔衮和岳托等人又率领清军打进了明朝内地，在内地转战了半年之久，接连拿下了７０余处城池，俘虏人畜４６万有余，皇太极反复进兵征伐，震撼了明王朝的统治，同时也给内地人民带了深重灾难。比如在天聪八年（１６３４），济南又遭到了清军的洗劫，许多无辜百姓都死在了清军的屠刀之下，城内外留下的尸体达１３万具之多，景象悲惨之极。虽然皇太极曾多次申明军纪，但他发动战争的目的之一就是要掠夺损毁明朝的财物人口，最终达到极力削弱明王朝的目的。
在对明朝边打边谈的过程中，情况逐渐有了变化。到１６３６年皇太极称帝前后，后金政权的肌体已经变得强健起来，来自朝鲜、蒙古的威胁也被解除。在变化了的形势面前，皇太极因势利导，最终抛弃了对明朝议和的幌子而转为力主征伐。他在给崇祯皇帝的信中也一反过去谦恭的态度，咄咄逼人地宣称：“自古以来，天下都不是一家一姓固定占有的。天道的变化循环往复，不知有多少人登上了帝王的宝座，那能有帝王的后代长久充当帝王的事情！”明王朝也不甘心坐以待毙，一场酝酿已久的双方决战———松锦大战在崇德四年（１６３９）爆发了。
锦州位于辽西，是关外明军防御体系中的坚强堡垒。明朝在这里驻有大批兵力。在锦州的周围，则分布着松山、杏山、塔山等城，对锦州起着拱卫作用。崇德四年（１６３９），下定决心的皇太极发动了攻打锦州的战争，首先对松山发动了强攻。经过反复争夺，清军曾一度战略失利，关键时刻，皇太极常兵亲临战场指挥，化险为夷扫转战局。在最后的决战中，短短的１０天之里，明朝１３万大军损失殆尽，只剩下蓟辽总督洪承畴率领１万多残兵败将困守在松山城。崇德七年（１６４２），松山城中的明朝副将夏承德降清，松山城失陷，洪承畴被俘。经过皇太极一番耐心的劝降，洪承畴最终叩首归降了清。接着，锦州守将祖大寿见大势已去，也献城出降。随后塔山、杏山相继落入清军手中。历时两年多的松锦战役，皇太极取得了决定性的胜利，明朝的精兵良将已经所剩无几，皇太极完全控制了关外的局势。 |
