明万历四十年（１６１２）秋，年方２１岁的皇太极第一次跟随父兄出征作战，参加了对乌拉部的征伐。但努尔哈赤只是命令部下四处焚毁敌人粮草，却不发动进攻。血气方刚的皇太极急于陷阵冲锋。努尔哈赤耐心开导他说，在砍伐大树的时候，必须用斧子一下一下地砍，才能渐渐把树砍断。对付乌拉部这样的强敌，怎能试图一举将它歼灭？只有将其所属城郭一一攻取，最后才能灭亡它。经过对乌拉部连续不断的征伐削弱，到第二年，努尔哈赤终于灭掉了强大的乌拉部。努尔哈赤的教诲也深深地印在了皇太极的脑海。后来他在继承汗位后，仍遵循这个“伐树”的策略，对明朝长期征伐，从不断削弱它的旁枝开始，最后断其主干。皇太极出色的政治军事才干，就是在和父兄一起征战的戎马生涯中逐渐增长提高的。
皇太极的长兄褚英，是一员疆场骁将。努尔哈赤晚年也曾有意培养他作为自己的继位人。但褚英心胸狭窄，拥权自重，对自己的兄弟和群臣百般欺凌。皇太极等人忍受不过，禀报了努尔哈赤。努尔哈赤大为愤怒，下令监禁了褚英，后来又因有人告他有篡位行为而将其处死。
褚英失势后，年轻的皇太极作为父亲的得力助手不断受到重用。努尔哈赤于万历四十四年（１６１６）称汗后，在１０多个儿子中，选定皇太极与次子代善、侄子阿敏、五子莽古尔泰为四大贝勒，佐理国家政务。４个人按月轮流值班，国中一切机要事务都由他们负责处理。皇太极没有辜负父亲的期望，积极参与政务、军事的谋划和决策。万历四十六年（１６１８），努尔哈赤公开向明朝宣战，进兵攻打抚顺。皇太极巧献妙计，预先派军卒扮作贩马商人混进城内，然后大军凭借夜幕的掩护兵临城下，发炮为号，里应外合。结果一举拿下了抚顺。
皇太极不仅在战场上骁勇非常，在处理政事时，更是头脑冷静，果断机敏，颇有全局观念。在努尔哈赤虑事不周之时，皇太极时常提出建议，把事情处置得更妥贴。 |
