朱元璋在政治上实行大刀阔斧、卓有成效的改革的同时，在大明王朝辽阔的版图上全面展开了医治战争创伤、恢复发展社会经济的工作。
经过十几年的浴血征战，朱元璋双手接过的是一个经济全面崩溃、生产大倒退的烂摊子。
面对这种残破衰败的局面，出身贫贱的朱元璋理解百姓的苦难，即位不久，就召见各地来朝的府州县官，对他们说，天下刚刚平定，百姓的财力非常困难，就像刚刚会飞的鸟不可拔它的羽毛，才种下的树不可摇它一样，现在必须让老百姓“安养生息”。
要发展农业生产，就必须保证农业第一线有足够的劳力资源。但在元代，蓄奴风气非常盛行，有些权贵勋戚家的奴仆多达数千人。元末农民起义，虽然有不少奴隶得到解放，但仍有相当一些农民在战乱中沦为豪民地主的奴隶。为此，洪武五年（１３７２），朱元璋通令全国，普通地主不得蓄养奴婢，违者杖刑１００，所养奴婢一律放为良民。凡因饥荒而典卖为奴的男女，由政府代为赎身。
同时，朱元璋还严格控制寺院的发展，明令各府州只能有一个大寺观，而且禁止４０岁以下的妇女当尼姑，并严禁寺院收儿童为僧。２０岁以上的青年愿意出家，须经其父母申请，官方批准，出家３年后还得赴京考试，不合格的遣发为民。这些政策的逐步实施，使社会上增加了一支庞大的劳动力大军。
朱元璋发展农业的主要措施是奖励垦荒和实行屯田。元末农民起义，由于地主逃亡，人口减少，留下了大量荒地。明朝建立后，为尽快开垦这些荒地，朱元璋采取了计民授田、奖励垦荒的措施。建国的头一年，朱元璋就颁诏书天下：凡是战争中抛荒的土地，被别人开垦的就成为垦种者的田产，如果原田主回来，由官府拨给同等量的荒地作为补偿。对无主荒地，奖励农民尽力开垦，并承认其所有权，而且免征３年的田赋，个别的永不收税。这样一来，许多农民由奴隶变成了自耕农，社会地位和家庭生活有了极大的改善。农民的积极性提高了，明初的社会经济出现了繁荣向上的景象。
朱元璋奖励屯垦的政策，收到了显著的成果。洪武二十四年（１３９１），全国垦田面积达３８０多万顷，比洪武元年（１３６８）增加了一倍以上。政府税粮的收入也随之大幅度增加。洪武二十六年（１３９３）全国税粮达３０００多万石，是元朝一年税粮收入的３倍。同时人口也增加了７００多万。社会经济开始出现了空前繁荣的局面。
为进一步发展农业生产，朱元璋十分重视水利建设。在朱元璋即位的当年就下令，凡是百姓提出有关水利的建议，地方官吏必须及时奏报。后来他还专门批示工部大臣，凡是陂、塘、湖、堰，可以蓄水泄水防止旱涝的，都需要根据地势加以修治。各种水利工程为农业生产的发展提供了有利条件。
在明代以前，棉花是十分珍贵的。普通百姓穿的布衣都是由麻布制作的。到了明代中叶，人不论贵贱，地不分南北，棉布已成了人民衣着的原料。这是朱元璋在明初全面推行重视经济作物，奖劝桑棉政策的结果。
明朝建立后，朱元璋就下令，农民凡有田地５亩到１０亩，必须栽种桑、麻、棉各半亩；有４０亩以上的，种植桑棉面积要按比例递增。后来，朱元璋还指示户部，明令全国百姓要多种桑、枣、柿和棉花，违令者全家充军。洪武二十六年（１３９３）以后栽种的全部免除赋税。
虽然明初的经济得到明显发展，人民的生活有了明显的改善，但出身布衣的朱元璋依然不忘百姓的疾苦，生活的艰辛。他常对朝臣们说，“步急则踬，弦急则绝，民急则乱”。他常常想方设法减轻农民的负担，尽力做到：“取之有制，用之有节“。
明初制定的赋役法，规定民田一般亩征税粮５升３合５勺。按当时亩产最低１石为计算，为三十税一。徭役一般是，有田１顷出丁夫１人，每年在农闲时节赴州县服役３０天。这些都比元代赋役减轻了许多。
朱元璋还曾命人带着太子朱标到农村视察，亲眼看看农民的艰苦生活。太子回来后，他还严肃地教育说：“凡居处食用，一定要想到农民的劳苦，取之有制，用之有节，使他们不苦于饥寒。”凡是因地闹灾荒歉收的，都要下令蠲免租税；灾情特别严重的，还要叫地方官员为灾民贷米，或赈济米、布、钞等。 |
