元至正十七年（１３５７）在攻占徽州之后，朱元璋曾亲自来到了石门山拜访老儒朱升，讨教治国平天下之策。朱升高瞻远瞩送了他三句话：“高筑墙，广积粮，缓称王。”就是说，要扩充兵力，巩固后方；发展生产，储备粮食；不图虚名，暂不称王，以减小受攻击目标。朱元璋听后连连点头。朱升的话虽不多，以后确实成了指导朱元璋夺取天下，建立大明王朝的行动纲领。
朱元璋按照朱升的策略，首先抓紧军队建设，注意军事训练，提高义军将士作战的本领。同时，在战事频繁的空隙中，抓紧粮食生产。在义军中第一次设置了营田司，任命康茂才为营田使，专门负责兴修水利和屯田等项农业生产的事宜。并且还抽出一些将士，利用战争的空闲时间开荒种田。几年的时间不仅解决了军队战时粮食困难的问题，而且还有了大量的剩余，改变了历来打仗的军队靠吃军粮的习规。这样就大大减轻了自己势力范围内农民的负担，军民皆大欢喜，起义军得到百姓的拥护。
为了避免树大招风，较早地暴露自己，在力量脆弱时被吃掉，朱元璋在形式上一直对小明王保持臣属关系，用宋政权的龙凤年号，打红巾军的红色战旗，就是斗争的口号也与宋政权一致不二。
朱元璋经过数年积蓄力量，开拓疆土，巩固的根据地终于建立起来了，在人们不知不觉中崛起为一支足以与元末其他义军和元军匹敌的强大的义军队伍。
战争的形势瞬息万变。当朱元璋占据应天府周围地区的时候，雄踞东方的张士诚占据了以平江（今苏州）为中心的太湖流域和长江三角洲的广大富庶地区。独霸西方的徐寿辉以武昌为中心，控制了湖广、江西的大片肥田沃土。昔日还是左右逢源的朱元璋此时却处于两面夹击之中，局势相当严峻。同时，随着朱元璋军事势力的日益增强，他与各个义军割据政权的矛盾也日益尖锐起来。至此群雄逐鹿，决战天下的时刻来到了。
元至正二十年（１３６０）闰五月，徐寿辉的部将陈友谅以派人祝贺胜利的名义，在江州（今九江）杀死徐寿辉，并宣布即皇帝位，定国号为汉。陈友谅立国称帝后，马上就同张士诚合谋共同举兵，进攻应天，企图顺江而下一举消灭朱元璋的队伍。
这场战役持续了３６个日日夜夜，朱元璋终于取得了鄱阳湖决战的重大胜利。
鄱阳湖之役后，朱元璋的领土已扩大到长江中下游的广大地区，地广兵多，局面打开了。这样，朱元璋称王称霸的欲望也就随着膨胀起来了。在部下的再三劝说下，朱元璋于元至正二十六年（１３６４）正月，在应天自称吴王，设置百官，建中书省，以李善长为右丞相，徐达为左丞相。是年二月，朱元璋乘胜亲征武昌，陈理举国请降，汉政权灭亡，湖广遂划入朱元璋统治的版图。
朱元璋灭亡了汉政权后，又开始向新的目标挥师进军———消灭雄踞东方的张士诚。
朱元璋攻占了张士诚盘踞的长江下游大片地区后，又制服了浙东的方国珍，平定了福建的陈友定，并乘胜南进，攻克广东、广西。在实现了除四川、云南外的整个南部中国统一后，朱元璋不失时机地调集精锐部队实施北伐，同元朝封建政权展开最后的大决战。
这时的元朝政权在红巾军连续的沉重打击下，加之内部派系林立，矛盾重重，已是摇摇欲坠，日趋瓦解了。
元至正二十七年（１３６７）十月，朱元璋派徐达、常遇春率师北伐，到次年四月间，北伐军包围大都的战略目标已告完成。
在北伐军横扫中原，直逼大都的时候，元军却在因皇位的争夺而忙于内战。待潼关失守，元顺帝才慌忙调集正内战不休的扩廓贴木儿（王保保）、李思齐的队伍，南下迎战。但腐败的元军哪里还有战斗力，逢战必溃。元顺帝眼见大势已去，深夜带着后妃太子狼狈逃往上都（今内蒙多伦）。元至正二十八年（１３６８）八月，徐达统领大军攻进大都，统治中国达９９年的元朝政权宣告败亡。
接着，徐达、常遇春乘胜挥兵四进，攻占了北方诸省。洪武四年（１３７１）年朱元璋又遣水陆两军，平定了四川，洪武十五年（１３８２）平定了云南。洪武二十年（１３８７）元朝丞相纳哈出降辽东。至此，除漠北新疆外，统一全国的大业已基本实现。
元至正二十八年（１３６８）正月，正当北伐军胜利攻克山东的时候，４０岁的朱元璋在文武百官的欢呼声中，于应天正式登上帝位，国号大明，建元洪武，以应天为南京。立马氏为皇后，长子朱标为皇太子。仍以李善长、徐达为左右丞相，就这样，一个牧童和穷和尚出身，经过艰苦奋斗，终于成为我国历史上继刘邦之后，又一位出身布衣的开国君主。 |
