在刘邦沛城起兵的同时，原楚国贵族的后裔项梁、项羽叔侄也在吴中起兵（今江苏吴县）。他们杀了会稽郡守，很快组成了一支８０００人的江东子弟兵。其他一些六国贵族也都纷纷起兵，自立为王。
秦二世元年（前２０９）十二月，陈胜被车夫庄贾所杀。次年（前２０８）六月，项梁知道陈胜确实已死，就在薛县召集各部将领，立了楚怀王，定都盱眙（今江苏盱眙）。这时，秦大将章邯已经攻灭魏国和齐国。到了七月，楚军经过休整，开始向秦国反攻。楚军连连胜利，项梁被胜利冲昏了头脑，骄傲起来，别人进谏也不听。九月，章邯得到秦关中的援兵后，乘项梁不备，突然夜袭定陶。结果楚军大败，项梁被杀。章邯在击杀项梁后，认为楚国已不再构成威胁，就渡河进攻赵国。赵王向楚怀王求救。接到赵国的求援信，楚怀王和众将商讨，决定分兵两路：一路以宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，北上救赵；一路以刘邦为将西进关中。楚怀王曾和诸将约定：“先入定关中者王之。”
经过连番征战，公元前２０６年八月，刘邦攻入武关，向咸阳逼近。秦相赵高杀死二世，派人向刘邦求和，被刘邦拒绝。九月，秦王子婴即位，他诛灭赵高，派兵在峣关抵挡刘邦。刘邦率军绕过峣关向秦国进攻，在蓝田之南打败秦军，接着到蓝田又大破秦军。十月，刘邦即进抵咸阳东郊灞上（今陕西西安东）。秦王子婴被迫乘坐素车白马，用带子系着颈，捧着玺印向刘邦投降。秦王朝灭亡。
十月，刘邦进入咸阳。当时他以“关中王”自居，准备就住在宫中，好好享受一番。樊哙提醒他这将重蹈秦的覆辙，他却不以为然。因此张良又再一次进谏说：“秦王朝的统治是残暴无道，所以才能使你进入关中。你想为天下除去残暴，自己首先就必须以朴素为资。现在刚刚入秦，却安于享乐，这是所谓‘助桀为虐’，况且，‘忠言逆耳利于行，良药苦口利于病’。樊哙讲的话虽有些难听，但为了夺取天下，我希望你还是听从他的劝告。”这样，刘邦才听从了他们的劝告，“乃封秦重宝财物府库，还军霸上”。只有萧何是带着“秦丞相御史律令图书”，回到军中。
项羽在救赵消灭秦军主力后，也率军向关中进发。汉王元年（前２０６）十二月，他来到函谷关。一见关门紧闭，听说刘邦已平定关中，项羽大怒，当即命当阳君英布攻破函谷关，接着率４０万大军开到戏下（今陕西临潼东北戏水西岸）。这时，谋士范增坚持劝项羽赶快除掉刘邦，因此他下令犒劳士兵，次日一早就向刘邦进攻。刘邦当时只有１０万人，在兵力上完全处于劣势。在大难就要临头之际，刘邦却来了救星。这个救星就是项羽的叔叔项伯。项伯和刘邦的谋臣张良交往甚密，张良曾救过他的命。他听说马上就要向刘邦进攻，就连夜驰入刘邦军中，想把张良带走。张良却说：“沛公有大难，我作为谋臣不能一声不吭就走，要走也得把这个事情告诉他。”刘邦听了大惊，要张良赶快考虑对策。张良说：“你现在应亲自对项伯说明，你不敢背叛项王。”刘邦对项伯以好酒招待，并约为儿女亲家，然后说：“我入关后，秋毫不敢所取，登记吏民，封存府库，以等待将军（指项羽）。所以遣将守关，是为防备盗贼和其他意外。我日夜盼望将军到来，怎么敢反叛呢！希望您能替我向将军说明这个情况。”项伯答应了，对刘邦说：“你明天拂晓定要亲自去对项王赔礼。”刘邦答应后，项伯即连夜返回，把刘邦的话全部告诉了项羽，并劝告项羽说：“沛公不先破关中，你能顺利入关吗？人家有大功，不该这样对待，还是好好相待才是。”项羽表示同意，取消了进攻计划。
第二天一早，刘邦率张良、樊哙和１００多个骑兵来到项羽的营帐鸿门，向项羽赔礼。项羽宴请刘邦，席上明争暗斗，剑拔弩张，演出了历史上著名的“鸿门宴”，项羽差点要杀了刘邦，刘邦借故脱身躲过此劫。鸿门宴后，项羽即率兵西屠咸阳，杀秦王子婴，烧秦宫室，掳掠财物妇女，然后东归。到汉王元年（前２０６）二月，他以最高统帅的身份，尊楚怀王为义帝，立诸将为王、侯，诸侯王共分封了１９个。项羽自立为西楚霸王，管辖梁、楚九郡，都彭城，立刘邦为汉王，管辖巴、蜀、汉中４１县，居地南郑（今陕西南郑）。
四月，项羽遣诸侯各自就国。刘邦没有办法，也只好前往南郑。项羽当时只给了他３万士兵，加上自愿随从的几万人，也不到１０万人。为了防备其他诸侯的袭击，也为了向项羽表示不再东出争夺天下，刘邦接受张良建议，把通往汉中的栈道烧了。这样，从陈胜开始反秦到秦灭亡，长达３年的战乱暂时平息。
刘邦虽然来到南郑，但他并不甘于受封于汉王，只是由于考虑到自己势单力孤，当时才没有立即起来反对项羽，而到了南郑之后，情况发生了变化：一方面，刘邦所率士卒不服水土，讴歌思念东归，他必须立即决断；另一方面，项羽分封不均，齐国田荣起兵反叛，也为他提供了东进的机会。刘邦决定出关与项羽一决雌雄，恰好丞相萧何又向他推荐将才韩信大将，认为“必欲争天下，非信无可与计事者”，他便任命韩信为大将。韩信向刘邦建议：“我们的军吏和士卒都是山东（指函谷关以东）人，他们日夜企盼东归，借助这股士气，可以建立大功。我们应立即决策，率兵东进”。刘邦非常高兴，就让他全权部署作战计划。汉王元年（前２０６）五月，刘邦以萧何为丞相，留守巴蜀，安抚后方，自己则和韩信率领大军暗渡陈仓（今陕西宝鸡东），很快占领了整个关中，楚汉战争正式爆发。
汉王二年（前２０５）十一月，正当项羽与齐、赵激战时，刘邦率兵出关向中原进军。汉军声势浩大，次年四月，共５６万人，东向伐楚，很快攻下了彭城。
项羽知道刘邦出关东进后，并没有立即回师迎战。他准备把齐国彻底击破后，再全力对付刘邦。这时听说刘邦已经占领彭城，便率领精兵３万，急返彭城。当时刘邦还在彭城置酒和各路诸侯庆功，楚军在早晨向汉军发动进攻。一日之中，大破汉军，汉军沿谷、泗二水退逃，被杀死十几万人。又在灵璧（今安徽宿县西北）东濉水上被项羽追上，又有十几万汉军被杀死，“濉水为之不流”。刘邦仅与数十骑逃脱，路上恰遇女儿和儿子，而父亲和妻子却被楚军俘虏。各路诸侯看到刘邦大败，纷纷叛离。
刘邦退到荥阳，收集逃散的士卒。这时，萧何从关中派来增援部队，连五六十岁的老人和不满２０岁的青年都被征入伍。同时韩信也收兵前来会合，汉军复振。五月，在荥阳南边京、索之间击破楚军使楚军不能越荥阳而西。在此期间，刘邦还派说客说降英布叛楚。英布是项羽手下的一员猛将，他的反叛不仅使项羽丧失一支重要的力量，同时由于项羽要分兵平叛，也给刘邦的正面战场减轻了压力。
五月，楚军对荥阳的攻势更加猛烈。在这种情况下，将军纪信建议刘邦，让自己代替他假装投降，以使刘邦借机逃离。
项羽占领荥阳后，接着又攻克重镇成皋（今河南荥阳 水镇）。汉王四年（前２０３）十月，成皋被刘邦收复。刘邦攻占成皋后，立即进围荥阳。项羽听说成皋失守，立即回师。刘邦撤围后退，两军在荥阳东北的广武山形成对峙。
双方这样对峙了１０个月，刘邦兵盛食多，项羽兵疲食绝。最后在辩士侯公的说和下，刘邦和项羽约定：双方以鸿沟（今河南荥阳、中牟、开封一带）开界，“中分天下”，西边属汉，东边归楚。项羽送还了刘邦的父亲和妻子。
鸿沟之约后，项羽率兵东去，刘邦也想引兵西还。张良、陈平却进谏说：“汉已据有天下大半，诸侯又归附，楚已兵疲粮尽，这是天要亡楚之时，不借这个机会消灭项羽，那真是养虎遗患了。”刘邦醒悟，立刻向楚军追击。这便是毛泽东诗中的“宜将剩勇追穷寇”的典故。
汉王五年（前２０２）十月，刘邦在阳夏之南追上项羽。他遣使与韩信、彭越约期会师，共击项羽。到了固陵（今河南太康西），韩、彭两军未至，项羽向刘邦发起攻击，汉军大败。刘邦只好又坚壁固守。他向张良寻求计策，张良说：若能以齐地实封韩信，以梁地实封彭越，他们肯定会全力帮你击败项羽。于是刘邦派人通告韩信、彭越，只要他们并力击楚，打败项羽后，就封他们为王。韩、彭立即回报：“我们马上进兵。”这时，汉军在兵力上占据了绝对优势。到十二月，双方在垓下会战，汉军３０万人团团围住了项羽。最后，楚汉战争以项羽自刎，刘邦胜利而告终。 |
